Yusra Mardini nació en una familia de nadadores en Siria: Su padre era entrenador de natación y ex nadador de competición, su hermana entrenaba con ella pista tras pista. Pero la guerra la acompañó durante toda su infancia, y cuando una bomba sin estallar alcanzó el pabellón de natación, sus padres decidieron huir. Querían cruzar el mar para llegar a Europa, pero unos contrabandistas los metieron en un barco pequeño y desvencijado con varias goteras.
Cuando la embarcación amenazó con zozobrar, Yusra y su hermana se lanzaron al mar, sin saber lo lejos que estaría la orilla salvadora. Empezaron a nadar y arrastraron la embarcación detrás de ellas durante casi tres horas, hasta que llegaron a Grecia.
Dando rodeos, Yusra Mardini y su familia llegaron a Berlín. Allí solo tenía un objetivo: ¡volver a nadar! El club Wasserfreunde Spandau quedó asombrado con el entrenamiento de prueba. Cuando el COI (Comité Olímpico Internacional) formó un equipo de atletas refugiados para los Juegos Olímpicos de 2016 en Río, ella formó parte de él.
Hoy, Yusra es Embajadora de Buena Voluntad del ACNUR. Es la embajadora más joven de la historia. Su historia en Hollywood ha sido recientemente llevada al cine.
Francis Ngannou procede de Camerún. Creció en condiciones paupérrimas, apenas tuvo acceso a la educación y empezó a trabajar a los 10 años. Por repugnancia a su padre, boxeador callejero, se negó a unirse a una de las bandas locales cuando era adolescente. Sin embargo, a los 22 años se interesó por el boxeo y empezó a entrenar.
A los 26 años huyó a Europa, donde pasó los dos primeros meses en prisión en España tras entrar ilegalmente. De allí se trasladó a París. Pasó el primer tiempo sin hogar, pero entonces conoció al luchador profesional de MMA Francis Carmont. Éste reavivó su amor por el boxeo y le convenció para que se pasara a las MMA (Artes Marciales Mixtas). Fue a través de Carmont como Francis conoció a su futuro entrenador. Fernand López, también camerunés y antiguo luchador de MMA, reconoció el potencial del joven y no sólo le entrenó gratis, sino que le dejó dormir en el estudio.
Francis aprovechó esta oportunidad y se convirtió en el primer campeón de peso pesado de la UFC procedente de África en 2021. Por gratitud, ahora se ha comprometido a ayudar a los niños de su país natal. La Fundación Francis Ngannou gestiona ahora el primer estudio de MMA de Camerún y se dirige principalmente a niños que, de otro modo, acabarían en la calle.
El éxito de Simone Bile no nació en su cuna: Su madre, alcohólica y drogadicta, no podía hacerse cargo de ella ni de sus hermanos. Finalmente, sus abuelos la adoptaron y, tras descubrir su talento, le permitieron concentrarse plenamente en su deporte. Y dio sus frutos, ya que Biles siguió una carrera estelar como gimnasta y, con 25 medallas de campeona del mundo y siete medallas olímpicas en su haber, es probablemente la atleta más laureada de su generación.
Pero Biles es también un auténtico modelo fuera del gimnasio. Se erige en la voz de BIPOC y de todas las mujeres en el deporte y critica abiertamente la discriminación, el sexismo y la violencia en el deporte. En 2018, a raíz del movimiento #metoo, hizo públicas las agresiones sexuales del médico de su equipo, Larry Nassar, que afectaron a más de un centenar de otras deportistas. En 2021, habló ante el Congreso sobre lo sucedido y acusó a las autoridades judiciales y a los responsables de la gimnasia de mirar hacia otro lado a pesar de las pruebas.
También sigue luchando con su salud mental. En 2021, abandonó su participación en los Juegos Olímpicos de Tokio. Habló abiertamente de sus problemas y del TDAH y animó a los atletas de competición a cuidarse y a respetar sus límites, lo que provocó un debate público.
Chloe Kim tuvo un comienzo temprano: Con solo 17 años, ganó el oro olímpico en snowboard en 2018, lo que la convirtió en la ganadora más joven de la historia en el halfpipe. Poco después, habló públicamente de sus miedos y de la depresión que le impedía percibir esa victoria como un sentimiento positivo. Tras bajar del podio, tiró su medalla de oro a la papelera.
La atleta asiático-estadounidense había sufrido discriminación racial durante mucho tiempo, en parte por parte de compañeros y funcionarios. Después de la terapia, decidió dejar de ocultar sus dudas y experiencias negativas. Se convirtió en una voz fuerte a favor de la inclusión y la diversidad en el deporte, que también defiende los problemas de su generación fuera del deporte. Para ello, no rehúye la publicidad ni las nuevas formas: para difundir su mensaje más ampliamente en la sociedad, participó en "The Masked Singer" en Estados Unidos e hizo campaña por una mayor representación de los asiático-americanos.
La australiana Kelly Cartwright se entrenaba a los 15 años para una prometedora carrera en el netball cuando recibió un diagnóstico demoledor: Cáncer de huesos. Creció tan rápido que los médicos recomendaron la amputación por encima de la rodilla. Tras la ardua rehabilitación, Kelly no tardó en darse cuenta de que no podría jugar al netball a su antiguo nivel con la prótesis. En lugar de la rabia y la tristeza, optó por la ambición. Se dedicó a correr y, junto con su padre, construyó una pista en la puerta de su casa para entrenar. Estaba tan decidida a volver a hacer deporte que, después de la operación, se presentó a su primera competición con su prótesis para caminar (aún no sabía que existían las prótesis para caminar).
En 2007, Australia la subió a la categoría júnior para los Juegos Paralímpicos de 2012, pero ya estaba clasificada para Pekín 2008, donde terminó sexta en los 100 metros lisos. En 2011, consiguió el oro en velocidad y salto de longitud en los Campeonatos del Mundo de Atletismo IPC, estableciendo incluso un récord mundial. Ella misma batió este récord en los Juegos Paralímpicos de Londres en 2012 y también se llevó la plata en los 100 metros.
En 2009, también fue la primera mujer con una amputación por encima de la rodilla en escalar el Everest. Tras sus éxitos deportivos, participó en la versión australiana de "Bailando con las estrellas" para concienciar sobre el problema de la amputación.
Mike Schultz era una prometedora estrella de las motos de nieve que ganaba torneos nacionales e internacionales. En 2008, sin embargo, se destrozó la pierna izquierda en un grave accidente en la pista, de modo que hubo que amputársela justo por encima de la rodilla. Cuando se despertó tras la operación de urgencia, preguntó directamente si podría volver a subirse a la moto de nieve y cuándo.
Probó varias prótesis, pero ninguna era adecuada para el inusual esfuerzo de las carreras. En lugar de abandonar el deporte, cogió sus propias herramientas y construyó su propia prótesis. Adaptó por completo la mecánica a la carga dinámica, los movimientos de motricidad fina y la potencia que requería su deporte. El éxito le dio la razón: solo siete meses después de su amputación, compitió en la prueba de Supercross de los XGames de verano con la prótesis autoconstruida y ganó la medalla de plata.
Entonces fundó BioDapt para poner sus prótesis deportivas a disposición de otros deportistas con necesidades especiales. Los últimos modelos pueden soportar cargas dinámicas de hasta 230 kg y abarcan el snowboard, el esquí, el ciclismo, el motocross todoterreno, el ATV, el entrenamiento con pesas, la equitación y los deportes acuáticos. En los Juegos Paralímpicos de Invierno de 2018 en Pyeongchang, 16 atletas de 11 países llevaron prótesis de BioDapt. Y el propio Mike ganó una medalla de oro y otra de plata en snowboard.
Sifan Hassan es una de las estrellas sorpresa de 2023: La exitosa mediofondista holandesa corrió su primer maratón en Londres este año y lo ganó enseguida. Pero su posición de salida no era muy prometedora. Su entrenamiento coincidió con el Ramadán, el mes de ayuno musulmán. Aunque entrenaba duro durante el día, solo comía y bebía después de la puesta de sol.
El maratón no empezó nada bien para Sifan Hassan. No solo una vez tuvo que hacer una pausa para relajarse y estirar la cadera dolorida. Ya después de la primera hora, perdió el ritmo de carrera. Su rival era fuerte, entre ellos el campeón olímpico Peres Jepchirchir, de Kenia, y el ganador del maratón del año pasado, Yalemzerf Yehualaw (Etiopía).
Pero kilómetro a kilómetro fue abriéndose camino. Cuando empezó la última vuelta y vio a los corredores de cabeza, el público enloqueció. Entre atronadores aplausos y vítores, Sifan logró superar a sus rivales y, tras sus tres medallas de oro olímpicas en Tokio en 1.500, 5.000 y 10.000 metros, se impuso también en la distancia de maratón en Londres.
La cubana Ana Quirot fue la corredora dominante en los 400 y 800 metros a finales de la década de 1980. Entre 1987 y 1990 permaneció imbatida en los 800 metros. En 1993, una cocina de parafina explotó en su cocina, hiriéndola gravemente. Ana, muy embarazada, sufrió quemaduras de tercer grado en casi el 40% de su cuerpo y luchó por su vida en el hospital durante mucho tiempo. Durante este tiempo, su hija nació prematuramente y murió al cabo de apenas una semana.
Siete operaciones importantes para trasplantar la piel y tratar las heridas después, Ana luchó por volver a la vida y también reinició su carrera deportiva. Tras dos años de curación, participó en los Campeonatos del Mundo de 1995 en Gotemburgo y volvió a ganar con confianza su disciplina reina, los 800 metros. La plata olímpica le siguió en 1996 y otro título mundial en 1997.
Aries Merritt fue uno de los mejores vallistas que no solo ganó los Juegos Olímpicos de 2012, sino que también estableció un récord mundial en los 110 metros vallas. Pero, de repente, su estelar carrera llegó a su fin. El velocista estadounidense ya no podía convocar sus mejores actuaciones, algo incomprensible para él y para el resto del mundo... hasta que una prueba le diagnosticó una rara enfermedad genética. Esta atacaba su riñón y ya había dañado su médula ósea. Los médicos tenían pocas esperanzas de que pudiera recuperar sus antiguos éxitos deportivos.
Pero con la certeza de una opción de tratamiento, volvió la ambición. Aries Merrit perseveró y retomó su entrenamiento habitual en 2014. Con éxito, porque en 2015 ganó el bronce en los Campeonatos del Mundo de Pekín. Compitió en condiciones difíciles: Inmediatamente después del torneo, volvió al hospital, donde le trasplantaron un riñón donado por su hermana.
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