La neuro-athlétisation : un gamechanger ou un entraînement placebo ?

• Neuroathletics : le gamechanger dans le sport de haut niveau
• Comment l'exercice physique renforce la communication dans le cerveau
• La neuroathlétisation - indépendamment de la discipline sportive
• L'entraînement neuro-athlétique est-il scientifiquement fondé ?
• Un grand potentiel - seulement avec la bonne expertise de l'entraîneur

C'est avec plaisir que nous nous souvenons des Championnats d'Europe d'août 2022, lorsque Gina Lückenkemper a sprinté en 10,99 secondes pour remporter le titre de championne d'Europe. Ceux qui étaient présents au stade olympique de Munich à l'époque peuvent s'estimer heureux. Ce fut une expérience particulière et une course phénoménale de la reine allemande de l'athlétisme. Avec ses huit dernières foulées, Lückenkemper a rattrapé 1,5 mètre sur la Suissesse Mujinga Kambundji, qui était jusqu'alors en tête, et l'a finalement dépassée dans la photo-finish. Devant son public, Gina Lückenkemper a livré la marchandise et fait preuve de sang-froid. Ce qui, dans le langage courant, désigne en fait un état d'esprit mental, peut toutefois être interprété différemment chez la jeune femme de 26 ans. Gina pratique depuis de nombreuses années La neuro-athlétismeC'est Lars Lienhard qui lui a enseigné cette discipline.

Depuis plus de dix ans, le scientifique du sport Lienhard s'intéresse de près aux liens et aux interactions entre le cerveau et les mouvements. Il en résulte une forme spécifique d'entraînement du cerveau et des nerfs. C'est ce qu'il appelle la neuro-athlétisme. Dans notre pays, Lienhard est considéré comme un pionnier dans ce domaine. De plus en plus de sportifs lui font confiance, comme l'as du tennis Alexander Zverev, le footballeur Serge Gnabry ou justement Gina Lückenkemper.

La neuro-athlétisme est née aux États-Unis. Le sujet y est à l'ordre du jour depuis quelques décennies déjà. C'est le Dr Eric Cobb qui a véritablement lancé le sujet au début des années 2000. Ce chiropraticien américain a été le premier à intégrer les connaissances de la neurologie fonctionnelle dans l'entraînement athlétique classique et à développer ainsi de nouvelles méthodes d'entraînement. De nombreux athlètes américains* ont dès lors fait confiance à sa méthode. La star de la NBA LeBron James a également eu un neuro-docteur à ses côtés lorsqu'il jouait pour le Miami Heat (2010-2014). Eric Cobb transmet également son savoir dans le cadre de formations, l'un de ses premiers élèves étant Lars Lienhard. "Selon la théorie classique du mouvement, la force est un attribut physique et son contrôle par le système nerveux central ne joue qu'un rôle secondaire. Mais ce n'est pas vrai, car les muscles n'exécutent que les mouvements que le cerveau leur demande de faire", explique Lienhard. C'est pourquoi le contenu central de la neuro-athlétisme réside dans l'observation du cerveau. L'approche est la suivante : comment peut-on modifier ou influencer de manière ciblée la commande dans le cerveau - par exemple par des informations de qualité suffisante provenant des organes sensoriels ? Lienhard veut savoir où se situe le problème dans le "logiciel" du cerveau et à quoi peut ressembler une mise à jour individuelle. Mais cela fonctionne-t-il vraiment ?

Il est fermement convaincu que l'entraînement neuro-athlétique pourrait être un véritable gamechanger, car il offre une nouvelle approche pour surmonter les plateaux figés dans le sport de haut niveau. Souvent, on essaie de briser le plateau en modifiant les méthodes d'entraînement, comme la musculation. Mais il suffit parfois d'activer le cerveau par des informations sensorielles ciblées pour progresser à nouveau. Cela peut avoir pour effet de déclencher des processus moteurs jusque-là bloqués dans le cerveau, ce qui rend le mouvement plus facile et plus efficace. La clé réside alors dans l'amélioration de la circulation sanguine dans le cerveau, ce qui permet à ce dernier de mieux adapter et optimiser le mouvement - et c'est souvent le point d'inflexion qui peut provoquer une véritable percée dans l'entraînement.

Vera Abeln fait des recherches à l'Institut des sciences du mouvement et des neurosciences de l'Université allemande du sport de Cologne sur les effets de l'exercice sur le cerveau. Dans ses recherches, le Dr Abeln s'intéresse en premier lieu à la manière dont le mouvement peut être utilisé pour influencer positivement le cerveau. Les influences négatives sur notre cerveau dues au manque d'exercice font également partie de ses recherches. "Le cerveau est très intelligent. Si quelque chose est davantage utilisé ou prend de l'importance, notre cerveau s'adapte à long terme. Des modifications plastiques permettent alors aux processus de se dérouler de manière plus économique ou plus efficace", explique la scientifique du sport. Les nerfs peuvent également être entraînés. "De nouvelles cellules nerveuses ou des connexions neuronales entre cellules peuvent être créées, ce que l'on appelle la neurogenèse. De même, la vitesse de transmission ou la quantité de neurotransmetteurs qui transmettent des signaux peut être optimisée par un entraînement fréquent", explique le Dr Abeln.

Lienhard décrit comme suit à quoi peut ressembler exactement un exercice d'entraînement neuroatheltique : Souvent, l'entraînement s'écarte de l'idée typique que beaucoup se font de l'entraînement athlétique, car il se concentre davantage sur l'activation des sens que sur des séquences de mouvements physiques classiques. L'entraînement neurocentrique développe donc des exercices basés sur les perceptions sensorielles du monde extérieur, du corps et des processus internes. Les exercices peuvent donc parfois paraître étranges, puisque par exemple les articulations sont étirées ou tournées alors que la tête est maintenue dans une certaine direction. L'objectif est d'activer différents organes sensoriels, comme le système d'équilibre ou les yeux.

Lorsqu'on lui demande si la neuroathlétisme ne s'applique qu'à certains sports, Lienhard explique que ce n'est absolument pas le cas. Il souligne que la neuroathlétisme s'intéresse à la manière dont le cerveau régule et optimise le mouvement, quel que soit le sport pratiqué. En effet, que ce soit dans les différentes disciplines des Jeux olympiques ou dans le football, la régulation du mouvement se fait toujours par le cerveau et est donc transmise au corps. Aujourd'hui, la neuro-athlétisation est en pleine expansion et s'est déjà bien établie dans de nombreuses disciplines sportives.

L'ancien footballeur professionnel Jan-Ingwer Callsen-Bracker l'a appris à ses dépens. Le défenseur central a été le premier à pratiquer la neuro-athlétisme en Bundesliga. Après l'entraînement de l'équipe, il faisait régulièrement une séance supplémentaire au FC Augsbourg. Entraînement des yeux, entraînement de l'équilibre, étirement des nerfs. Au début, il suscitait un grand scepticisme et faisait rouler les yeux de ses coéquipiers. Plus tard, ils ont été de plus en plus nombreux à lever les yeux au ciel avec Callsen-Bracker. "Après une blessure au début de ma carrière, j'ai eu pendant longtemps des schémas de compensation qui ont entraîné des problèmes musculaires récurrents. Le contact avec l'entraînement neurocentrique a alors été un tournant pour moi. Je suis devenu plus fort, plus souple et moins douloureux. Mes performances se sont nettement améliorées en raison de la qualité accrue de mes mouvements", explique Callsen-Bracker. Après sa carrière active, Callsen-Bracker s'est complètement immergé dans le sujet et a suivi une formation continue dans le domaine de la neuro-athlétisme. Entre-temps, il s'occupe de ce domaine en tant qu'expert auprès de la Fédération allemande de football, il conseille et entraîne les équipes nationales allemandes des catégories A et U. Il est également responsable de l'équipe nationale de football.

L'entraînement neuro-athlétique s'appuie sur des informations provenant de différents domaines tels que les sciences du sport, la psychologie et la neurologie. Il se concentre en particulier sur la sensorimotricité, c'est-à-dire sur la manière dont les informations sensorielles contrôlent les processus moteurs. Une grande partie du travail est basée sur la neurologie appliquée au mouvement, qui fournit de nouvelles connaissances sur la manière dont le cerveau connecte le mouvement et sur les aspects qui peuvent être utilisés. Ces disciplines permettent de cibler l'entraînement et d'élargir la compréhension du développement moteur et de l'appropriation des mouvements, explique Lienhard.

Mesurer et évaluer les résultats ou les progrès grâce à la neuroathlétisme s'avère toutefois difficile. Les études sont quasiment inexistantes. Cela s'explique d'une part par le fait que le terme inventé par Lienhard est encore relativement récent. D'autre part, la neuroathlétisme comporte des aspects qui existent déjà dans d'autres formes d'entraînement ou qui sont menés sous d'autres termes, comme la direction de la conscience, l'attention visuelle ou la capacité d'anticipation. Le Dr Vera Abeln sait pourquoi la recherche est si en retard dans ce domaine : "Pour pouvoir réellement faire des déclarations valables sur les effets de la neuroathlétisme, il faudrait pouvoir observer les processus qui provoquent des changements dans le cerveau pendant un mouvement. En raison des artefacts de mouvement dans le sport, cela n'est pratiquement pas possible avec une IRM et seulement de manière très limitée avec un EEG. De plus, la méthodologie nécessite de très nombreuses répétitions dans des conditions presque identiques. C'est la raison pour laquelle il n'existe actuellement presque aucune base de données valide. Mais le fait est que toute pratique intensive entraîne des changements plastiques dans le cerveau et que les processus sont optimisés. Il n'y a donc fondamentalement rien de faux dans ce concept". On ne peut donc pas - encore - répondre à la question de savoir quels sont les effets prouvés de la neuroathlétisation sur les athlètes*.

La neuro-athlétisme est de plus en plus utilisée dans la rééducation et la thérapie. Dans le sport professionnel, il s'agit souvent de procéder à des réglages fins, d'obtenir le petit "plus" de performance, de donner de nouvelles impulsions ou d'atténuer les douleurs et les problèmes qui surviennent à la suite de blessures. Tant que de plus en plus d'athlètes de haut niveau* font état d'effets positifs et que de plus en plus de fédérations et de clubs s'ouvrent à la neuroathlétisation, Lars Lienhard ne semble pas se tromper avec son concept. Mais il est également clair que la neuroathlétisme présuppose une anamnèse individuelle et une recommandation spécifique. Il ne s'agit pas d'un entraînement prêt à l'emploi, des experts et un suivi intensif et continu 1:1 sont ici indispensables. Le Dr Vera Abeln peut s'imaginer qu'il existe des effets - mal appliqués - dans lesquels la neuroathlétisation n'est pas efficace. "Prenons par exemple la peur de se blesser à nouveau. Celle-ci peut entraîner des tensions dans le muscle, ce qui ne sert pas le mouvement, voire l'entrave. En neuro-athlétisme, il s'agit alors de traiter ces états de peur et d'influencer la direction de la conscience. Mais je peux tout à fait imaginer que cela fonctionne aussi dans l'autre sens. Si je travaille consciemment avec quelqu'un sur la prise d'informations et l'évaluation des situations, il est possible d'aggraver ou de réveiller quelque chose qui n'existait pas auparavant", suppose le Dr Abeln.

Lienhard ajoute enfin que dans l'entraînement neuro-athlétique, il s'agit avant tout que chaque entraîneur ait sa propre approche. Cela signifie que deux entraîneurs peuvent obtenir des résultats différents, tout comme pour la musculation. La qualité des informations que l'on reçoit joue un rôle énorme, surtout dans un domaine qui évolue si rapidement. Il est important de connaître le marché et de comprendre ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas.