"Des professionnels et des Weekend Warrior ensemble sur la piste, où est-ce que ça se passe ailleurs ?"

Originaire de Fribourg, Oliver Schiek organise depuis environ 25 ans de grands événements d'endurance dans le monde entier – d'abord dans le cyclisme, comme les Cyclassics à Hambourg ou le Deutschland Tour, aujourd'hui au sein du groupe Ironman, pour lequel il est responsable de tous les événements de triathlon dans la région DACH. En 1997, il a lui-même terminé son dernier Ironman. A 53 ans, il connaît donc la récompense de la souffrance et sera de la partie lors des Championnats du monde Ironman 70.3 qui se dérouleront les 26 et 27 août 2023 à Lahti, en Finlande. Pour "Challenges of a CEO", Schiek parle de la puissance, du potentiel et des perspectives de la marque Ironman et de la tragédie de l'Ironman de Hambourg.

En tant que directeur régional, je suis responsable de toutes nos manifestations Ironman dans la région DACH, c'est-à-dire l'Allemagne, l'Autriche et la Suisse. En outre, je m'occupe de certaines autres licences Ironman, notamment en Pologne, en Croatie et en Égypte. En plus de mon travail chez Ironman, je travaille également pour le CIO en tant que directeur de production pour l'Olympic Broadcast Service lors des Jeux olympiques. Depuis Londres 2012, j'ai soutenu la retransmission télévisée des épreuves de triathlon et de marathon de natation.

Une particularité de l Ironman est que les professionnels prennent le départ dans la même course, sur le même parcours et dans les mêmes conditions que les "Weekend Warrior". On y croise un Jan Frodeno, un Patrick Lange ou une Anne Haug sur le parcours. Dans quel autre sport cela arrive-t-il ? Les uns terminent après huit heures, les autres après 16 heures. 2.000 à 2.500 personnes ensemble sur le parcours et tous se battent pour leur bonheur privé. Pour moi, c'est ça, et pour nous, les sportifs amateurs, c'est un sentiment tout à fait extraordinaire.

Le triathlon est un sport complexe qui se décline sous différentes formes. Chacun peut se fixer ses propres objectifs, qu'il s'agisse d'un athlète de haut niveau* ou d'un "best ager", d'une compétition Ironman ou d'une courte distance. On peut commencer petit, puis se lancer dans un 70.3, et peut-être que la distance Ironman sera un jour le défi ultime. Ce qui est génial, c'est que même sans club, on peut commencer facilement et s'améliorer petit à petit.

Les gens cherchent et ont besoin de défis physiques dans leur vie. Le triathlon est parfait pour cela. Je peux pratiquer ce sport non seulement à la mi-vingtaine ou à la fin de la vingtaine, mais aussi à 60 ans. Nos athlètes* sont des personnes qui intègrent l'entraînement dans leur vie quotidienne et qui ont aussi besoin du soutien de leur famille pour cela. Ces personnes parviennent à passer d'une forme sportive passable à une condition physique digne d'un Ironman. C'est vraiment une grande capacité de souffrance. J'ai le plus grand respect pour cela. De nombreux sportifs* qui terminent leur course après dix ou onze heures laissent échapper toutes leurs émotions à l'arrivée, comme je l'ai fait autrefois. Ils sont heureux et oublient à ce moment-là tout ce qui les a poussés à bout auparavant. Ce sont les plus beaux moments. Quand je vois ça, j'ai la chair de poule en permanence et cela me donne de la force pour les semaines suivantes.

Notre devise est : "Anything is possible". C'est exactement ce que représente la marque Ironman. Quelqu'un qui ne peut pas encore s'imaginer aujourd'hui faire 100 kilomètres à vélo peut y arriver sans faire de miracle. Même un Ironman à Hawaii est réalisable un jour. Ce sont alors des "Life changing moments", des moments qui changent la vie. Bien sûr, cela ne se fait pas du jour au lendemain, mais ce n'est pas impossible, et nous en posons les bases avec notre série.

L'Ironman est certainement étroitement lié au mythe d'Hawaï. Cet événement de nostalgie est omniprésent. Hawaii a défini la longue distance. C'est notre championnat du monde et il y a chaque année la possibilité de se qualifier – et ce sans être ou devenir professionnel. C'est déjà super spécial et c'est ce qui caractérise la marque Ironman.

L'un des éléments limitatifs dans l'organisation de compétitions de triathlon est la question de l'espace – pour le parcours, les zones de transition, le ravitaillement, etc. C'est pourquoi, dès 2022, lors des championnats du monde Ironman à Hawaii, nous avons procédé à un grand écart entre les deux sexes avec deux jours de compétition le jeudi et le samedi. C'est particulièrement important pour nous dans la perspective du développement des championnats du monde féminins. Malheureusement, deux jours ne sont plus réalisables à Hawaii. C'est pourquoi les championnats du monde masculins 2023 auront lieu le 10 septembre à Nice, tandis que les femmes disputeront leurs championnats du monde le 14 octobre, comme d'habitude à Kona, à Hawaï. En 2024, les hommes et les femmes échangeront leurs lieux.

Kona est un très bon endroit, car il n'y a qu'une seule zone de transition. C'est super pour les spectateurs et cela nous facilite la tâche. Mais on n'a pas toujours de telles conditions. À Francfort, par exemple, ce serait bien de pouvoir nager dans le Main pour n'avoir qu'une seule zone de transition. Comme ce n'est pas possible actuellement, nous nageons dans le Langener Waldsee et utilisons une deuxième zone de transition dans le centre-ville. Cela rend l'organisation plus compliquée et plus coûteuse.

Corona nous a pesé en tant que société, mais aussi en tant que secteur de l'événementiel et de la pratique sportive, et ce, tant sur le plan économique que sociologique. En tant que groupe Ironman, nous ne sommes toujours pas revenus à 100 %. Même 2022 n'était pas encore une année normale. Certaines choses se sont toutefois améliorées. Nous avons beaucoup travaillé sur notre performance numérique. Et comme il n'était pas possible de faire du sport en club, de nombreuses personnes se sont mises à la course à pied ou au vélo pendant Corona. Le triathlon en profite également. Parallèlement, deux hivers avec des piscines couvertes fermées n'ont pas aidé la performance en natation.

Compétitions et distances de triathlon

Les événements de Hambourg ont été terribles et nous ont fortement affectés, mon équipe et moi. (NDLR : une moto-caméra est entrée en collision avec un triathlète amateur sur le parcours cycliste début juin 2023. Le motard de 70 ans a succombé à ses blessures sur le lieu de l'accident). La manière dont cela a pu se produire fait désormais partie d'une enquête du parquet que nous soutenons à 100 %. Le fait est que la moto n'avait rien à faire là, puisqu'elle se trouvait sur la voie de circulation opposée. Dans tout ce que nous faisons en tant qu'organisateurs, nous mettons toujours la sécurité au premier plan. C'est ce que nous avons fait avant et après Hambourg. Immédiatement après le tragique incident, nous avons adapté l'utilisation des véhicules d'accompagnement et établi des règles presque exagérément strictes pour ce que l'on appelle la bulle professionnelle. Nous avons ainsi limité à l'extrême le nombre de motos d'accompagnement. Les photographes externes accrédités sur les motos n'ont plus accès au peloton professionnel. Cette règle a déjà été appliquée à l'Ironman de Francfort et continuera à l'être.

Bien sûr, nous voulons améliorer nos événements, les rendre plus sûrs et plus attractifs. Nous ne travaillons pas actuellement sur de nouveaux formats de triathlon – augmenter l'expérience des athlètes est déjà une tâche suffisante – mais nous avons dans nos cartons, en plus des compétitions de triathlon, quelques événements d'ultra-trail et de vélo de renom que nous voulons développer. Par exemple, pour les vététistes, il y a la MTB Epic Series qui permet de se qualifier pour l'épreuve phare du Cape Epic en Afrique du Sud. Cet événement se vend généralement extrêmement vite et une qualification est une excellente façon d'obtenir une place de départ.

Le trail running est également un segment extrêmement porteur, ce qui s'explique notamment par la tendance à s'éloigner des routes encombrées et à quitter les villes pour retourner dans la nature. Depuis 2022, nous coopérons avec l'UTMB, c'est-à-dire l'Ultra Trail Mont Blanc, et nous voulons en faire, dans les cinq à dix prochaines années, une marque aussi connue dans le monde que l'est l'Ironman. La série est également conçue comme un qualificatif, la finale de la série est la compétition dans le massif du Mont-Blanc, la Mecque de l'ultra-trail. C'est relativement nouveau chez nous, mais très populaire parmi les athlètes* et en forte croissance.