"Hemos acercado el deporte a la gente".

¿Qué tienen en común los Juegos Olímpicos, la Copa del Mundo de Fútbol, la Fórmula 1 y la Superbowl? Correcto, son los mayores acontecimientos deportivos del mundo. Y todos ellos se realizan con tecnología de comunicación de Wuppertal. Riedel Communications transmite los anuncios de los árbitros en la NFL, habilita la radio de boxes en la Fórmula 1 y conecta a los árbitros de la FIFA con los analistas en el centro de control. Incluso cuando Felix Baumgartner saltó de la estratosfera a la tierra en 2012, fue la tecnología de audio y vídeo de Riedel la que transmitió el espectacular vuelo a mil millones de telespectadores. Además de los deportes, Riedel también participa en eventos de espectáculos como el Festival de Eurovisión y grandes festivales de música como Wacken.

En nuestra serie "Retos de un CEO", el fundador Thomas Riedel habla de los inicios de su historia de éxito y revela lo que se necesita para transmitir las emociones del deporte en los medios de comunicación.

Empecé hace 36 años con la tecnología clásica para eventos. En algún momento, también empecé a alquilar radios. La tecnología de radio era un nicho en los años noventa. Desde el principio, me dediqué a eventos deportivos, sobre todo de fútbol y automovilismo. Los comisarios tenían que comunicarse de alguna manera con los pilotos y el control de carrera. Por supuesto, eso no era ni de lejos tan moderno entonces como lo es hoy. Mucho de lo que hoy es estándar lo hemos inventado y desarrollado a lo largo de los años.

El primer gran acontecimiento deportivo en el que trabajé con tecnología de radio fueron los Juegos Olímpicos de 1992 en Barcelona. Casi al mismo tiempo, empecé a trabajar en la Fórmula 1 en Hockenheim. En ambos casos, se trataba inicialmente de pequeños encargos nacionales. En los Juegos Olímpicos, equipé la Casa Alemana -que entonces no se llamaba así- con tecnología de radio, y en Hockenheim equipé el control de carrera local. Pero cuando estás en un acontecimiento así, inevitablemente pasan algunas cosas: en primer lugar, te enciende el ambiente in situ, en segundo lugar, conoces a gente importante y, en tercer lugar, aprendes cómo son los procedimientos. Esto me llevó rápidamente a profundizar en los eventos y a añadir más tareas.

En la segunda mitad de los 90, cada vez más equipos de Fórmula 1 llamaron a la puerta, también porque a la comunicación por voz se añadió la transmisión de datos. Al principio, solo era Ferrari, a quien vendimos algunos aparatos. Luego se nos acercó McLaren. Tenían problemas de comunicación y querían saber qué hacíamos para Ferrari. Entonces monté un espectáculo y actué con sigilo. Funcionó. McLaren dijo: 'Vale, si no nos dices lo que estás haciendo para Ferrari, supondremos que tampoco le dirás a nadie lo que estamos haciendo juntos'. Ese es uno de los principios básicos del éxito: en una competición -ya sean los Juegos Olímpicos, el fútbol o la Fórmula 1- hay que seguir las reglas del juego. Y esto también se aplica en los negocios: la información confidencial sigue siendo confidencial. Imagínese que se hicieran públicas las señales de los árbitros de la 1ª y 2ª Bundesliga, que convergen en nuestro centro de control de Wuppertal. Así nos damos cuenta del papel que desempeñamos en materia de confidencialidad.

Al principio, me limitaba a alquilar radios. Eso era bastante trivial, lo que pasa es que nadie más lo hacía. Pero con el tiempo, aprendimos como equipo a desarrollar soluciones específicas para determinadas aplicaciones. Por ejemplo, los árbitros: la FIFA necesitaba una radio lo bastante pequeña y ligera para llevarla en la muñeca. Tenía que funcionar en cualquier parte del estadio, donde interfieren miles de teléfonos móviles, señales WiFi y cámaras inalámbricas. Y tenía que soportar el sudor de las camisetas y la lluvia. Nuestros ingenieros desarrollaron e implantaron el hardware y el software. Estas soluciones individuales son nuestra USP. No hay ni un puñado de empresas en todo el mundo que hagan esto.

Nuestra segunda USP es el servicio. A menudo son las pequeñas cosas las que acaban convirtiéndose en un problema mayor. Tomemos de nuevo el ejemplo de los árbitros: Basta con que uno de ellos no haya comprobado la batería, el cacharro se apaga, tiene que interrumpir el partido o continuar sin comunicación. Una situación estúpida. O hubo un error de manejo y el árbitro no quiso pasar vergüenza. En los primeros días de la comunicación arbitral, estas eran razones muy comunes por las que algo no funcionaba en la radio. Ahora sería demasiado costoso enviar un técnico a cada estadio. Por eso lo solucionamos con inteligencia. Ahora forma parte del procedimiento hablar con nuestro centro de control cuando encendemos los auriculares y lo comprobamos todo. Hemos creado las condiciones para ello: Podemos controlar todas las propiedades del terminal en Wuppertal, incluido el estado de la batería o la posición en el cargador.

La America's Cup también tenía requisitos especiales. La America's Cup nos planteó requisitos similares. Los organizadores querían imágenes en directo de los veleros y señales de seguimiento. El agua del mar azota los equipos y los fuertes vientos hacen casi imposible la comunicación. Un parabrisas de micrófono convencional se empapa rápidamente de agua. Pero también hemos desarrollado soluciones para esto, que han permitido seguir la America's Cup con un nivel de detalle que no existía antes. Hemos hecho que este deporte sea explicable y lo hemos acercado a la gente.

El ejemplo más reciente es el SailGP la Fórmula 1 como deporte acuático, por así decirlo. Hasta ahora, los entrenadores de los equipos se desplazaban junto a los veleros en lanchas rápidas de 500 caballos. Los organizadores ya no querían eso, aunque solo fuera por cuestiones de sostenibilidad. Y también tenía desventajas para los entrenadores: No se puede ver el recorrido de la regata en el agua. Así que en la regata de julio en Los Ángeles, como prueba para los equipos alemán y estadounidense, instalamos una estación en tierra donde se combinan las imágenes del helicóptero y las cámaras de a bordo. El sistema permite saltar hacia adelante y hacia atrás, avanzar y retroceder, dialogar con el barco. Los entrenadores se nos acercaron después y nos dijeron: '¡Esto cambia las reglas del juego! Ahora, para las próximas regatas en Europa, en septiembre y octubre, estamos instalando estaciones de este tipo para los diez equipos, similares a los boxes de la Fórmula 1. Esto tiene el efecto secundario de cambiar también la cobertura en directo, porque las cámaras pueden captar de repente las emociones de los entrenadores. Este ejemplo demuestra que la tecnología puede cambiar la dramaturgia de un deporte. 

Ser relevante en este formato es algo que nos motiva. En primer lugar, el trabajo es mucho más divertido entonces y, en segundo lugar, se puede ganar dinero de otra manera si eres importante y relevante. Mientras tanto, las grandes organizaciones y actores acuden a nosotros cuando tienen un problema con la transmisión inalámbrica de datos. Eso sigue motivándome después de 36 años. De hecho, en el caso de SailGP, tanto que cambié de bando por primera vez. Junto con algunos coinversores, soy el propietario del nuevo equipo alemán SailGP. Sebastian Vettel, cuatro veces campeón del mundo de Fórmula 1, también forma parte del equipo. Desde el principio se mostró entusiasmado con este deporte y con la idea de sostenibilidad que lo sustenta, y asiste a todas las reuniones. Y durante las carreras, intercambia ideas con los analistas de datos al más alto nivel.

Ahora puedo optimizar la serie no solo desde fuera, sino también desde dentro y aportar ideas técnicas. Por supuesto, para Thomas Riedel, un ciudadano de a pie, se trata una vez más de respetar las reglas, como en la Fórmula 1. Para mí, es una cuestión de moral, de deportividad. En la competición en el agua, quiero ganar con el equipo alemán. Pero cuando se trata de desarrollar el deporte entre bastidores, nosotros, como Riedel, contribuimos en interés de todos. Y los demás equipos también están de acuerdo.

Como accionista de Sportdeutschland.TV me interesa mucho ayudar a los deportes que están alejados de los grandes focos mediáticos. Lo que puede cambiar eso es un cierto factor de entretenimiento. También aquí la tecnología puede ayudar a acercar la fascinación del deporte al público, ya sea mediante pelotas digitales o tecnología de sensores en las raquetas. Y eso también es interesante para los deportistas. Una app podría servir para controlar y entrenar trayectorias o ángulos de golpeo. Sobre la plataforma de start-ups leAD estamos apoyando algunos proyectos interesantes.

También estamos trabajando en una cámara tan pequeña que se puede embridar a los sistemas de comunicación de los árbitros de fútbol. De este modo, se podrían ver imágenes en directo desde el punto de vista de los árbitros y aliviarles si no tuvieran conocimiento de una situación. 

El año que viene espero con impaciencia los Juegos Olímpicos de París. Estaremos en todas las sedes y organizaremos nosotros mismos un salón de negocios de comunicación deportiva, en el que queremos reunir a la gente en torno a los temas del deporte y la tecnología. Inmediatamente después se celebrará la Copa América en Barcelona y empezará nuestra segunda temporada con el barco alemán de SailGP. Y luego, por supuesto, la Eurocopa de fútbol en Alemania y todos los proyectos en curso, como la Fórmula 1, la Bundesliga, la NFL, la MLB, la PGA, etc. Es todo un programa. Además de los proyectos que surgen a corto plazo. Para nosotros, el año volverá a ser adrenalina a raudales.