Alex Honnold Free Solo : La peur est son amie sur la voie "Freerider".

Il est là, Alex Honnold, en pantalon d'escalade usé avec des traces de magnésie blanche et une bouteille d'eau en plastique tordue à la main. C'est censé être le grimpeur le plus fascinant du monde ? Cet homme au regard amical mais timide, aux grandes oreilles et à la posture légèrement penchée en avant ?

Au deuxième coup d'œil, ce sont ses bras entraînés et surtout ses mains immenses et exceptionnellement puissantes qui le trahissent. Des mains qu'il force dans de fines fissures et qui l'aident à s'accrocher aux moindres aspérités. Là où même les grimpeurs expérimentés ne voient que de la roche nue et lisse. Ce sont les parois rocheuses qui inspirent Alex Honnold. Celles qui l'invitent à les escalader. Du moins, c'est ainsi qu'il le décrit.

En fait, l'escalade est la seule chose qu'Alex Honnold veut vraiment faire. Perdu dans ses pensées, train après train dans la paroi, le tout souvent sans être assuré. C'est son monde.

Les dizaines de personnes qui photographient, filment et interrogent Honnold ne sont pas son univers. C'est pourquoi ce rendez-vous à l'International Mountain Summit, sur les hauteurs de Bressanone, sur la Plose, doit être pour lui beaucoup d'obligations et peu d'accomplissement. Près de 50 journalistes veulent se promener avec Honnold, le phénomène free-solo de 31 ans, d'une station de montagne à un alpage de ski pour le photographier, le filmer et l'interviewer. Mais il n'aurait pas l'habitude de repousser tout cela de manière inamicale.

Non, il est très conscient que les interviews et les rendez-vous médiatiques font partie du jeu et lui permettent, comme il le dit lui-même, de mener sa "vie privilégiée" de grimpeur. A fortiori après avoir escaladé en libre et sans corde la paroi de 1000 mètres d'El Capitan (5.12d ou UIAA 9/9+) en seulement 3 heures et 56 minutes.

Une performance si incroyable que son ami grimpeur Tommy Caldwell l'a décrite comme "l'atterrissage sur la lune de l'escalade en solo libre". Un exploit au cours duquel toute erreur aurait été fatale. En 2006, Honnold a grimpé la voie pour la première fois, il y est revenu à plusieurs reprises. Il aurait grimpé au moins 15 fois la voie freeride d'El Capitan ces dernières années (toujours en sécurité).

Une voie qui est le rêve de nombreux guides de montagne et grimpeurs confirmés. La plupart d'entre eux ont besoin de plusieurs jours pour la parcourir. La nuit, ils bivouaquent dans la paroi, sécurisés par d'innombrables cordes et mousquetons. Honnold n'a pas besoin de tout cela.

Il a passé six semaines à El Capitan durant l'été 2017 avant de grimper la "voie freerider" Free Solo. Il connaissait alors par cœur chaque mouvement, même le plus petit, et le jeune homme de 31 ans pouvait visualiser chaque coup de pied.

"J'avais également créé des listes et des notes de mouvements d'escalade dans mon carnet d'entraînement et dans mon téléphone portable", explique-t-il, "car escalader un mur de 1000 mètres du sol au sommet est assez compliqué". Pendant des heures, lors de la préparation, il est resté seul dans son camping-car et a passé en revue mentalement les passages à escalader.

En 2018, Honnold a également conquis les salles de cinéma : Le documentaire "Free Solo" l'a une fois de plus accompagné sur El Cap. Lors de la tentative réussie du 3 juin 2017, seuls quelques intimes étaient initiés, dont l'équipe de tournage autour de Jimmy Chin. Honnold avait peur de décevoir les gens s'il n'avait pas réussi le "Freerider".

Avec "Free Solo", ce sportif d'exception a même remporté l'Oscar du meilleur documentaire. À partir du 21 mars 2019, on pourra voir ce film impressionnant dans les cinémas d'Allemagne, d'Autriche et de Suisse. Ensuite, le documentaire sera également disponible sur Amazon Prime, Sky Go, Sky On Demand, Sky Ticket, EntertainTV, Unitymedia Horizon ainsi que Vodafone Select et GigaTV. Le service de streaming Netflix ne diffusera malheureusement pas le film.

Pendant des années, il a rêvé de grimper le El Cap Free en solo. "Mais je n'ai jamais cru que j'en étais capable", dit Honnold. Mais la fascination a finalement pris le dessus sur sa propre incrédulité. Le plus grand défi mental a été de "croire que j'en étais capable". Ce n'est qu'alors qu'il a commencé à se préparer et à s'entraîner. "Je n'aurais jamais escaladé El Capitan Free Solo si je n'étais pas prêt pour cela et si tout n'était pas parfait".

Malgré tout, si Honnold avait glissé à n'importe quel endroit, même la préparation parfaite n'aurait pas aidé, cela aurait signifié sa mort certaine. Même les grimpeurs chevronnés ne comprennent pas comment Alex Honnold parvient à faire abstraction de cette circonstance.

Mais Honnold peut au moins bien expliquer ce qui constitue pour lui la clé de sa force mentale. Il cite toujours trois points :

"Il y a quelques années, je n'aurais jamais pu faire ces quatre heures et demie d'escalade en solo libre à El Cap", dit-il. Il ne fait toutefois pas référence au niveau de difficulté, mais à sa capacité de focalisation, qu'il a acquise au fil des années lors d'innombrables escalades en libre solo.

En font partie par exemple

• "Moonlight Buttress (5.12+) Zion National Park"., Utah
• "The Phoenix" (5.13) parc national de Yosemite, Californie
• "Regular Northwest Face" à Half Dome (5.12a, 23 longueurs de corde) Parc national de Yosemite, Californie
• " El Sendero Luminoso " (7c+, 15 longueurs) Mexique.

Selon lui, certains passages sont plus faciles, il est alors concentré, mais pas à 100 pour cent. "Dans les passages plus difficiles, je ne perçois rien d'autre - seulement le rocher".

Une deuxième clé est la relation de Honnold avec la peur : "La peur est comme un bon ami", dit l'Américain, "quand elle est là, il est encore trop tôt pour faire une voie Free Solo".

Et c'est ce qui s'est passé à El Capitan, le "rêve de toute une vie" de Honnold. Pendant les six semaines passées dans la vallée de Yosemite, il avait acquis la confiance nécessaire au bout d'un certain temps : "Je n'ai pas eu peur au 'freerider'".

A-t-il déjà eu peur de la mort ? "Oui, une fois en raquettes", répond Honnold à cette question. "Et quelques fois en escalade - mais toujours lors de randonnées avec sécurité", ajoute-t-il avec un sourire.

Honnold cherche des objectifs qui le touchent personnellement, le motivent et l'inspirent. Mais que faire après le "freerider" ? Il ne le sait pas encore, il n'a pas encore de grand objectif : "Il ne s'agit pas de savoir si je vais trouver maintenant une voie plus longue ou plus difficile". Cela ne l'intéresse pas, il doit trouver quelque chose qui "l'inspire". Comme le rêve de sa vie, El Capitan.

Et chaque fois qu'il parle d'El Capitan, les yeux d'Alex Honnold brillent. "C'est la paroi rocheuse parfaite, le plus beau monolithe de la terre", dit-il, "je veux dire qu'El Capitan fait passer ces montagnes derrière nous, comme des ordures". Stupeur incrédule d'innombrables yeux de journalistes à cet instant. C'est pourtant le panorama d'automne parfait des Dolomites, du Schlern au Peitlerkofel en passant par le groupe Geisler, qu'Alex Honnold montre du doigt en arrière-plan.

Honnold ne ferait pas non plus semblant pour les sponsors. Ses partenaires sont

• North Face
• La Sportiva
• Black Diamond
• Goal Zero
• Stride
• Maxim Climbing Ropes

"Ces entreprises sont mes préférées, je n'ai pas encore changé de sponsor", explique Honnold. Toutefois, le fabricant de barres énergétiques Clif Bar a mis fin à son contrat de sponsoring en 2014. Pour les responsables de Clif Bar, les aventures en solo de Honnold étaient trop dangereuses.

Mais chez ses sponsors actuels, il n'y a pas de directives ou d'obligations : "Je pense qu'ils me mettraient à la porte si je commettais un crime fou - mais sinon, il n'y a pas de directives".

Honnold est reconnaissant que ces sponsors lui permettent de mener la vie qu'il mène, avec des voyages dans les principaux sites d'escalade. Mais l'argent n'a apparemment pas d'importance pour Honnold. Il mène une vie de nomade, vit dans un van comme au début de sa carrière d'escaladeur et fait soi-disant don d'un tiers de ses revenus. Dès 2012, il a créé la Honnold Foundation, qui soutient des projets sociaux et environnementaux durables .

En septembre 2020, Alex Honnold a épousé sa partenaire de longue date, Sanni McCandless, en Californie, dans le cadre d'un cercle familial et amical restreint. McCandless est bien sûr aussi une passionnée de plein air : elle propose des coachings de plein air et d'escalade en tant que formatrice.