Reciclaje textil y de PET: ¿se están quedando sin aire las botellas?

• Hoy: el poliéster es la fibra textil más importante del mundo

• El poliéster reciclado a partir de botellas de plástico fue un primer paso

• Reciclar residuos textiles en lugar de botellas

• Lavado verde y canibalización de la industria de las botellas

• Alternativa: ¿PET reciclado a partir de textiles?

• Poliéster biológico: materias primas renovables en lugar de petróleo crudo

• Fibras CCU: Las emisiones de carbono se convierten en nuevos plásticos

El poliéster, o PET para ser precisos, es la fibra textil más producida en el mundo. En los últimos 20 años, el poliéster ha desbancado a las fibras de algodón, que habían encabezado la lista de las fibras textiles más importantes durante muchas décadas. Hoy, más de la mitad de todas las fibras textiles producidas son de poliéster. Así, la producción de poliéster ha pasado de 33 a 109 millones de toneladas desde 1975. Según Textile Exchange, se espera que esta cifra aumente hasta 147 millones de toneladas en 2030. En términos de producción total de fibras, la proporción de poliéster ha crecido con especial rapidez, mientras que otras fibras como el algodón, la poliamida y la lana se han mantenido relativamente constantes en comparación.

Esta pronunciada curva del poliéster no sólo ilustra su éxito sin precedentes, sino también el espectacular aumento de la producción textil total en los últimos 50 años. Y lo que antes se producía de nuevo tiene que desecharse en algún momento, en ciclos cada vez más rápidos en vista de los actuales hábitos de consumo de moda rápida. Como los recursos son finitos y queremos despedirnos del crudo con el que se fabrica el poliéster, tenía todo el sentido del mundo buscar soluciones de reciclado específicas para el poliéster. Al fin y al cabo, tarda varios siglos en biodegradarse, por lo que está ensuciando nuestro planeta de forma lenta pero segura.

"Pasar del PET virgen al rPET fue relativamente fácil y no planteó grandes dificultades a la industria textil", explica René Bethmann, especialista en materiales y director de innovación de Vaude, durante su presentación en los Performance Days de marzo de 2024. La producción de rPET a partir de botellas de plástico también ha aumentado mucho en los últimos años y representó el 14% del mercado total del poliéster en 2022. Esto ha sido posible gracias a que las botellas de plástico de origen único son fáciles de reciclar sin pérdida de calidad, a diferencia del batiburrillo de fibras de los textiles usados. Este es un aspecto clave para entender el éxito del rPET fabricado a partir de botellas de plástico.

En 1993, la empresa estadounidense Polartec, especializada en forros polares, fue la primera en utilizar un poliéster fabricado a partir de botellas de plástico recicladas en lugar de poliéster virgen para producir forros polares. Como las propias botellas de PET, el primer forro polar era verde, o "verde botella de refresco" para ser precisos. Desde entonces, cada vez más marcas de la industria del deporte y las actividades al aire libre se han pasado al poliéster reciclado o quieren alcanzar este objetivo a más tardar en 2030.

Actualmente, sólo el 1% del rPET mundial se obtiene a partir de fibras viejas, el 99% procede de botellas de plástico. Esto es demasiado poco. Por eso ahora hay una creciente preocupación por esta práctica. Marcas como Ortovox han anunciado que están eliminando progresivamente el uso de rPET procedente de botellas de plástico para sustituir estas fibras por fibras naturales o fibras recicladas procedentes de un auténtico reciclaje textil. Del mismo modo, la legislación de la UE entiende cada vez más que la responsabilidad ampliada del productor (EPR) significa que la industria de la confección recicla sus propios residuos, es decir, que la producción de ropa debe circularizarse, ahorrar recursos y evitar residuos en lugar de resolver los problemas de residuos de la industria de bebidas. Por ejemplo, el Parlamento de la UE pide la prohibición de los vertederos y cuotas fijas de reciclado para los textiles en la próxima modificación de la Directiva Marco de Residuos. Los certificados de sostenibilidad, como la etiqueta ecológica de la UE, también tendrán que responder a estos cambios.

El reciclado de textil a textil está recibiendo actualmente un impulso desde varios frentes. En primer lugar, desde el mercado, "porque los consumidores se están dando cuenta poco a poco de que las botellas de plástico recicladas no son la materia prima alternativa más sostenible para la ropa", afirma Bethmann. "Las marcas que comercializan agresivamente el poliéster fabricado con botellas de plástico como una solución sostenible corren el riesgo de que esto se perciba cada vez más como lavado verde ". Por tanto, los fabricantes están deseando encontrar cuanto antes una alternativa al menos igual de sostenible al rPET fabricado a partir de botellas.

En segundo lugar, hay que partir de la base de que la cantidad de botellas de plástico disponibles en el mercado textil para su reciclado seguirá disminuyendo en el futuro. Esto se debe a que la industria de las bebidas también estará obligada legalmente a establecer ciclos y a aumentar gradualmente la proporción de reciclado en las botellas en los próximos años. Mientras que la proporción de reciclado en las botellas de bebidas se sitúa actualmente en torno al 17%, está previsto que alcance el 30% en 2030. Esto significa que la industria textil se está quedando sin material reciclado. "Estamos canibalizando la industria de las botellas", resume Bethmann. "Ya no hay suficiente material disponible para reciclar. Ni en Europa ni en Asia". Además, el reciclado de botellas en la industria de bebidas tiene mucho más sentido desde el punto de vista ecológico. Las botellas pueden reciclarse casi sin fin, pero si se transforman en textiles, el ciclo termina ahí porque el reciclado de textil a textil aún no está disponible en la medida necesaria.

En un mundo ideal, simplemente pasaríamos a reciclar textiles en lugar de botellas de plástico. Pero, por desgracia, esto ni es rápido de aplicar ni sería suficiente. La demanda de rPET procedente de textiles usados es muy superior a la oferta. Esto se debe principalmente al material de origen, la propia ropa usada. Esto se debe a que la ropa usada se recoge en muchos países; en la UE, la recogida selectiva de textiles será incluso un requisito legal a partir de 2025. Pero en Asia, donde se encuentra la mayor parte de la industria de fibras sintéticas, la recogida de ropa usada está todavía en pañales. Esto significa que la ropa vieja tiene que ser transportada a Asia antes de poder ser reciclada, lo que de nuevo reduce el beneficio ecológico.

Por eso muchas empresas están tomando el camino más fácil e inicialmente sólo reciclan los residuos de producción. Estos ya se encuentran en Asia de todos modos, y su utilización también puede garantizarse en grandes cantidades. Al fin y al cabo, los fabricantes de productos reciclados no necesitan unos cientos de kilos de ropa usada, sino varios miles de toneladas para poder explotar una planta industrial a largo plazo. Los residuos de producción también son más fáciles de clasificar porque su contenido está mejor documentado.

Sin embargo, a pesar de todos los obstáculos, no hay alternativa al reciclado textil de la ropa usada a largo plazo. Las tecnologías ya existen, no sólo en términos de reciclado mecánico, sino que el reciclado químico también ha superado ya la fase de laboratorio. Pero, sobre todo, falta dinero para implantarlas de forma generalizada y falta voluntad para aceptar estas nuevas soluciones. "Actualmente, todas las alternativas son, en general, más caras que el poliéster virgen", explica Bethmann. No obstante, desaconseja volver al PET virgen por razones de coste, sobre todo porque el impuesto sobre las emisiones de CO2 del poliéster nuevo también aumentará en los próximos años y el cambio es inevitable.

Como el reciclado todavía no es suficiente y es poco probable que pueda satisfacer por sí solo la creciente demanda de textiles en el futuro, la industria depende de alternativas. Por ello, tiene puestas grandes esperanzas en el desarrollo de polímeros de poliéster que no se fabriquen a partir de petróleo crudo, sino de materias primas renovables como la madera o la caña de azúcar, el llamado BioPET. Es importante saber que poliéster es el término general de una familia de materiales que también incluye el PET (tereftalato de polietileno). Hasta ahora, cuando la industria textil hablaba de poliéster, casi siempre se refería al PET. Este PET se compone de un 30% de MEG (monoetilenglicol) y un 60% de PTA (ácido tereftálico purificado). Hasta ahora, sólo ha sido posible reconstruir biológicamente el MET. El año pasado, la empresa finlandesa UPM, en colaboración con Vaude, presentó el primer forro polar con MEG de origen biológico. UPM ve un gran potencial en la biotecnología y actualmente está invirtiendo alrededor de 1,2 millones de euros en la construcción de la primera biorrefinería a escala industrial del mundo en Leuna, en Sajonia-Anhalt/Alemania. "El objetivo es sustituir el 60% restante", afirma Bethmann. "Entonces, la huella de CO2 será casi nula".

Otros poliésteres también atraen actualmente la atención de los investigadores, como los PLA (poliláctidos, también conocidos coloquialmente como ácidos polilácticos), que suelen obtenerse de la caña de azúcar, o los PHA (polihidroxialcanoatos), totalmente biodegradables en condiciones naturales. Estos últimos están siendo desarrollados actualmente por la organización estadounidense "Bottle" (siglas de: Bio-Optimised Technologies to keep Thermoplastics out of Landfills and the Environment) en colaboración con The North Face para investigar su idoneidad como fibras textiles.

La abreviatura CCU (Carbon Capture Utilisation) designa otro nuevo tipo de material pionero: las fibras CCU. Las emisiones de dióxido de carbono de acerías o plantas petroquímicas se capturan y se convierten en etanol mediante fermentación, que sirve como monómero para un nuevo poliéster. Si el elevado consumo de energía durante la producción puede cubrirse con energías renovables, estas fibras podrían incluso llegar a ser climáticamente positivas, es decir, retener más CO2 del que liberan.

No está claro qué fibras ganarán la carrera al final. "En OutDoor sólo tratamos con unos cinco tipos de materiales, que son comparativamente pocos. Por eso soy optimista y creo que encontraremos alternativas más sostenibles", concluye Bethmann. Hasta que aumente la oferta de fibras de poliéster recicladas, de base biológica o CCU, aconseja que en el desarrollo de productos se estudie con más detenimiento que hasta ahora qué materiales y propiedades se adaptan mejor a la aplicación deseada. A largo plazo, el objetivo en el futuro será siempre desarrollar productos que puedan utilizarse durante el mayor tiempo posible antes de que, con suerte, se reciclen realmente en algún momento.