Recyclage du textile et du PET : les bouteilles vont-elles manquer d'air ?

• Stand aujourd'hui : Le polyester est la fibre textile la plus importante au monde.

• Le polyester recyclé à partir de bouteilles en plastique a été une première étape

• Recyclage des déchets textiles au lieu du recyclage des bouteilles

• Greenwashing et cannibalisation de l'industrie des bouteilles

• Alternative : le rPET issu du recyclage des textiles ?

• Polyester biosourcé : des matières premières renouvelables au lieu du pétrole

• Fibres CCU : Les émissions de carbone deviennent de nouveaux plastiques

Le polyester, plus précisément le PET, est la fibre textile la plus produite au monde. Au cours des 20 dernières années, le polyester a dépassé la fibre de coton, qui était en tête de la liste des principales fibres textiles depuis de nombreuses décennies. Aujourd'hui, plus de la moitié de toutes les fibres textiles produites sont en polyester. En conséquence, la production de polyester est passée de 33 à 109 millions de tonnes depuis 1975. Selon le Textile Exchange, elle devrait atteindre 147 millions de tonnes en 2030. Par rapport à la production totale de fibres, la part du polyester a connu une croissance particulièrement rapide, tandis que d'autres fibres telles que le coton, le polyamide ou la laine sont restées relativement constantes en comparaison.

Cette courbe abrupte du polyester illustre non seulement le succès sans précédent du polyester, mais aussi l'augmentation spectaculaire de la production textile totale au cours des 50 dernières années. Et ce qui a été nouvellement produit doit un jour être éliminé, et ce à des cycles de plus en plus rapides compte tenu des habitudes de consommation actuelles de la fast-fashion. Comme les ressources sont limitées et que nous voulons dire adieu au pétrole dont le polyester est issu, il était tout à fait logique de chercher des solutions de recyclage spécifiques au polyester. Après tout, il faut plusieurs siècles pour le biodégrader et il pollue donc lentement mais sûrement notre planète.

"Passer du PET vierge au rPET a été relativement simple et n'a pas posé de grandes difficultés à l'industrie textile", explique René Bethmann, spécialiste des matériaux et directeur senior de l'innovation chez Vaude, lors de son intervention aux Performance Days en mars 2024. Ainsi, la production de rPET à partir de bouteilles en plastique a également fortement augmenté ces dernières années et représentait 14 pour cent du marché total du polyester en 2022. Cela a été rendu possible par le fait que les bouteilles en plastique triées sont faciles à recycler sans perte de qualité, contrairement au mélange de fibres des textiles usagés. C'est un aspect essentiel pour comprendre le succès du rPET fabriqué à partir de bouteilles en plastique.

En 1993, Polartec, le spécialiste américain de la polaire, a été la première entreprise à utiliser un polyester fabriqué à partir de bouteilles en plastique recyclées pour produire de la polaire au lieu du polyester vierge. Comme les bouteilles PET elles-mêmes, la première polaire était verte, plus précisément 'soda bottle green'. Depuis, de plus en plus de marques du secteur du sport et de l'outdoor sont passées au polyester recyclé ou veulent atteindre cet objectif d'ici 2030 au plus tard.

Aujourd'hui, à peine un pour cent du rPET mondial est issu de fibres usagées, 99 pour cent provient de bouteilles en plastique. C'est beaucoup trop peu. C'est pourquoi les doutes sur cette pratique se multiplient. Des marques comme Ortovox ont annoncé qu'elles allaient abandonner l'utilisation de rPET provenant de bouteilles en plastique pour remplacer ces fibres par des fibres naturelles ou des fibres recyclées issues d'un véritable recyclage textile. De même, la législation européenne entend de plus en plus par responsabilité élargie du producteur (EPR) que l'industrie de l'habillement recycle ses propres déchets, c'est-à-dire qu'elle recycle la production de vêtements, économise les ressources et évite les déchets plutôt que de résoudre les problèmes de déchets de l'industrie des boissons. Ainsi, lors de la prochaine modification de la directive-cadre sur les déchets, le Parlement européen demande une interdiction de mise en décharge et des quotas fixes de recyclage pour les textiles. Les certificats de durabilité, par exemple l'écolabel européen, devront également réagir à ces changements.

Le recyclage textile-textile a actuellement le vent en poupe de plusieurs côtés. D'abord par le marché, "car les consommateurs* commencent eux aussi à comprendre que les bouteilles en plastique recyclées ne sont pas la matière première alternative la plus durable pour les vêtements", constate Bethmann. "Les marques qui commercialisent de manière offensive le polyester issu de bouteilles en plastique comme une solution durable courent le risque que cela soit de plus en plus perçu comme du greenwashing ". Les fabricants ont donc intérêt à trouver le plus rapidement possible une alternative au moins aussi durable au rPET issu de bouteilles.

Deuxièmement, il faut s'attendre à ce que la quantité de bouteilles en plastique disponibles pour le recyclage sur le marché du textile diminue à l'avenir. En effet, dans les années à venir, l'industrie des boissons sera elle aussi légalement tenue de mettre en place des circuits et d'augmenter progressivement la part de matière recyclée dans les bouteilles. Alors que la part de matières recyclées dans les bouteilles de boissons est aujourd'hui d'environ 17 pour cent, elle devrait déjà atteindre 30 pour cent à partir de 2030. L'industrie textile sera ainsi à court de matériaux recyclés. "Nous cannibalisons l'industrie des bouteilles", résume Bethmann. "Il n'y a plus assez de matériaux à recycler. Ni en Europe, ni en Asie". De plus, le recyclage des bouteilles dans l'industrie des boissons est bien plus judicieux sur le plan écologique. Les bouteilles peuvent être recyclées presque à l'infini, mais si elles sont transformées en textiles, le cycle s'arrête là, car le recyclage Textile-to-Textile n'est pas encore disponible dans la mesure nécessaire.

Dans un monde idéal, il suffirait maintenant de recycler les textiles au lieu des bouteilles en plastique. Mais malheureusement, cela n'est pas rapide à mettre en œuvre et ne suffirait pas. La demande de rPET issu de textiles usagés est bien plus élevée que l'offre. Cela s'explique principalement par le matériau de base, les vêtements usagés eux-mêmes. Car les vieux vêtements sont certes collectés dans de nombreux pays - dans l'UE, la collecte séparée des textiles sera même une obligation légale à partir de 2025. Mais en Asie, où l'industrie des fibres synthétiques est majoritaire, la collecte des vêtements usagés en est encore à ses balbutiements. Il faudrait donc acheminer les vêtements usagés vers l'Asie avant qu'ils ne puissent être recyclés, ce qui réduit encore les avantages écologiques.

C'est pourquoi de nombreuses entreprises choisissent la voie la plus simple et ne recyclent dans un premier temps que les déchets de production. Ceux-ci se trouvent de toute façon déjà en Asie et leur utilisation peut être assurée en grande quantité. Après tout, les fabricants de produits recyclés n'ont pas besoin de quelques centaines de kilos de vêtements usagés, mais de plusieurs milliers de tonnes pour pouvoir exploiter durablement une installation industrielle. De plus, les déchets de production sont plus faciles à trier car leurs composants sont mieux documentés.

Néanmoins, malgré tous les obstacles, le recyclage Textile-to-Textile des vêtements usagés reste sans alternative à long terme. Les technologies sont déjà là, non seulement en ce qui concerne le recyclage mécanique, mais aussi le recyclage chimique, qui est désormais sorti de la phase de laboratoire. Ce qui manque avant tout, c'est l'argent pour les mettre en place à grande échelle et la volonté d'adopter ces nouvelles solutions. "Actuellement, toutes les alternatives sont généralement plus chères que le polyester vierge", explique Bethmann. Il déconseille néanmoins de revenir au PET vierge pour des raisons de coûts, notamment parce que la taxe CO2 sur le nouveau polyester va elle aussi augmenter dans les années à venir et qu'un changement est inévitable.

Comme le recyclage n'est pas encore disponible en quantité suffisante et qu'il ne pourra probablement pas couvrir à lui seul la demande croissante de textiles à l'avenir, le secteur est tributaire d'alternatives. Elle place donc de grands espoirs dans le développement de polymères de polyester qui ne sont pas issus du pétrole, mais de matières premières renouvelables comme le bois ou la canne à sucre - ce qu'on appelle le BioPET. Il faut savoir que le polyester est le nom général d'une famille de matériaux, dont fait également partie le PET (polyéthylène téréphtalate). Jusqu'à présent, lorsque l'on parlait de polyester dans l'industrie textile, il s'agissait presque toujours de PET. Ce PET est composé à 30 % de MEG (monoéthylène glycol) et à 60 % de PTA (acide téréphtalique purifié). Jusqu'à présent, on n'a réussi qu'à reproduire le MET de manière biologique. Ce n'est que l'année dernière que l'entreprise finlandaise UPM a présenté, en coopération avec Vaude, la première polaire fabriquée avec du MEG biosourcé. UPM voit un grand potentiel dans la biotechnologie et investit actuellement environ 1,2 million d'euros dans la construction de la première bioraffinerie au monde à l'échelle industrielle à Leuna, en Saxe-Anhalt/Allemagne. "L'objectif est de remplacer également les 60 pour cent restants", explique Bethmann. "L'empreinte carbone sera alors proche de zéro".

D'autres polyesters attirent actuellement l'attention des chercheurs, comme le PLA (polylactide, couramment appelé acide polylactique), généralement issu de la canne à sucre, ou le PHA (polyhydroxyalcanoate), entièrement biodégradable dans des conditions naturelles. Ces derniers sont actuellement étudiés par l'organisation américaine "Bottle" (qui signifie : Bio-Optimised Technologies to keep Thermoplastics out of Landfills and the Environment), en coopération avec The North Face, afin d'étudier leur aptitude à être utilisées comme fibres textiles.

L'abréviation CCU (Carbon Capture Utilization) désigne un autre nouveau type de matériau révolutionnaire : les fibres CCU. Dans ce cas, les émissions de dioxyde de carbone provenant des aciéries ou des usines pétrochimiques sont captées et transformées par fermentation en éthanol, qui sert de monomère pour le nouveau polyester. Si l'on parvient à couvrir la forte consommation d'énergie lors de la fabrication par des énergies renouvelables, ces fibres pourraient même devenir positives pour le climat, c'est-à-dire qu'elles fixeraient plus de CO2 qu'elles n'en libèrent.

On ne sait pas quelles fibres finiront par remporter la course. "Dans le domaine des vêtements d'extérieur, nous n'avons affaire qu'à environ cinq types de matériaux, ce qui est relativement peu. C'est pourquoi je suis optimiste quant au fait que nous trouverons des alternatives plus durables pour cela", conclut Bethmann. Jusqu'à ce que l'offre de fibres polyester recyclées, biosourcées ou CCU soit plus importante, il conseille d'évaluer encore plus précisément que jusqu'à présent, lors du développement de produits, quels sont les matériaux et les propriétés qui conviennent le mieux à l'application souhaitée. À long terme, il s'agira toujours de développer des produits qui peuvent être utilisés le plus longtemps possible avant, espérons-le, d'être effectivement recyclés.