Sintéticos biodegradables: el último avance contra la contaminación de las microfibras

Los sintéticos siguen siendo la fibra mayoritaria en el Informe sobre el Mercado de Materiales publicado recientemente por Textile Exchange; la producción mundial de fibra alcanzó un máximo histórico de 124 millones de toneladas en 2023. El poliéster representó por sí solo el 57% de la producción total de fibra, incluida la reciclada y la virgen. Así pues, lo que se desprende de esta noticia es que los sintéticos han llegado para quedarse. El desarrollo de la fibra reciclada continúa, pero lentamente debido a las limitaciones de la tecnología de reciclado. También continúan los desarrollos biológicos.

Uno de los principales problemas medioambientales es la contaminación por microplásticos, presentes en el medio ambiente, los alimentos y el organismo. Las fibras desprendidas de los textiles sintéticos, comúnmente denominadas "contaminación por microfibras sintéticas", son la forma más frecuente de contaminación por microplásticos en el medio ambiente en todo el mundo. ¿Qué se puede hacer al respecto? Cuando uno oye por primera vez el término poliéster y nailon biodegradables, su cerebro se congela un poco. ¿Cómo es posible? ¿Es un oxímoron?

Sí, tenemos productos sintéticos de origen biológico, pero ¿son biodegradables? ¿Significa esto que, como consumidores, podemos llevar una existencia libre de culpa tirando la ropa sintética biodegradable al final de su vida útil? Pues bien, la respuesta es no: la capacidad biodegradable que existe ahora responde más al creciente problema de la contaminación por microfibras que a la rápida biodegradabilidad de una prenda.

Ha tardado en llegar, pero un nuevo avance está ganando terreno en el sector de los tejidos de alto rendimiento, que recurre en gran medida a los sintéticos por su asequibilidad, disponibilidad, durabilidad, resistencia y fácil cuidado. La contaminación por microfibras es uno de los males que caen erróneamente en el campo de lo sintético, pero también se denomina con más exactitud "contaminación por fragmentación de fibras", ya que no son sólo las sintéticas las que contaminan el medio ambiente, sino también las fibras naturales. Sin embargo, debido a la química utilizada en el teñido y el acabado, no necesariamente se biodegradan como cabría esperar.

Ciclo es una de las soluciones pioneras para la contaminación de las fibras sintéticas, e ISPO se puso en contacto con Andrea Ferris, CEO de Intrinsic Advanced Materials, para saber más sobre este ingrediente sintético biodegradable.

Lo interesante es que esta tecnología no es nueva, sino que se desarrolló hace más de una década, cuando Ferris trabajaba para una empresa de uniformes y gestionaba el programa de uniformes de McDonald's en EE.UU. Aunque el programa ya había incorporado poliéster reciclado, perfecto para los rigores del desgaste por su durabilidad, asequibilidad y fácil cuidado, seguía contaminando el medio ambiente con microplásticos. Así que se propusieron desarrollar un poliéster más sostenible para el programa de uniformes de McDonald's, que fue el comienzo de iclo.

Una vez que desarrollaron la tecnología y se dieron cuenta de que habían creado algo que permitía que el poliéster siguiera siendo increíblemente duradero durante su fabricación, uso y cuidado, pero que en última instancia se biodegradara, reduciendo su condición de contaminante en el medio ambiente, se decidió comercializarlo como tecnología textil.

Lanzada en 2017, Ciclo forma parte de una empresa conjunta con Parkdale Mills, fundada en 1918. Son el mayor proveedor de hilo hilado del hemisferio occidental.

"Nuestro modelo de negocio consiste en vender nuestra tecnología Ciclo como pellet para procesos discontinuos o líquido para líneas de polimerización continua. La vendemos a fabricantes de nailon y poliéster certificados por Cicl. Puede añadirse a escamas de botella recicladas, poliéster reciclado textil a textil o virgen. Se tendría un polímero base reciclado, se añadiría Ciclo durante la extrusión de la masa fundida, y luego el filamento, el hilo o la fibra cortada es finalmente poliéster o nailon Ciclo. Los sintéticos Ciclo también son reciclables y esperamos que llegue el día en que exista la infraestructura necesaria para reciclar textiles a gran escala", explica Ferris.

En la actualidad, hay unos 50 nylon y poliéster certificados en todo el mundo. Las fábricas textiles respaldan la calidad de la fibra que crea Ciclo y también participan en un programa de trazabilidad.

Cada lote de Ciclo producido es certificado por un tercero para garantizar que contiene Ciclo en la dosis prescrita.

"Esto no supone ningún coste para el fabricante o la marca. Consideramos que la trazabilidad forma parte de la infraestructura necesaria para poder introducir este tipo de tecnología en el mercado. La química está certificada por Oeko Tex Eco Passport, por lo que es segura para los textiles sostenibles. También hemos probado el aditivo para asegurarnos de que no es tóxico para la vida marina y vegetal", explica.

Entonces, ¿cómo funciona el proceso de biodegradación? La biodegradación sólo se activa cuando el material acaba como contaminante en el medio ambiente y se expone tanto a la humedad como a los microbios; considere cualquier lugar en el que la lana o el algodón puedan biodegradarse. Por tanto, ni en el armario, ni durante la fabricación, ni en la lavadora: sólo donde haya una exposición prolongada a la humedad y los microbios.

"Los lugares en los que probamos la biodegradación son aquellos en los que las microfibras sintéticas son un contaminante prolífico. Hacemos pruebas en agua de mar, en condiciones de vertedero anaeróbico biológicamente activo, en lodos de plantas de tratamiento de aguas residuales y en el suelo. Las pruebas se realizan en condiciones de laboratorio controladas por terceros, y explicamos a los clientes que las condiciones ambientales reales son infinitamente variables. Por ejemplo, ciertamente hay vertederos increíblemente secos en los que nada se biodegrada, y Ciclo tampoco lo haría. La prueba del suelo se realiza a temperaturas ambiente que imitan un entorno de campo, no una condición de compost comercial, que es muy, muy alta temperatura y bien controlada. Aprendimos pronto en nuestra I+D que los textiles no van a los compostadores comerciales. No se aceptan, ni creo que se acepten nunca. En última instancia, la combinación de métodos de ensayo que utilizamos para probar la eficacia de la tecnología Ciclo confirma que los sintéticos Ciclo pueden biodegradarse a ritmos muy acelerados en comparación con los mismos sintéticos sin Ciclo en entornos aeróbicos y anaeróbicos a distintas temperaturas."

La contaminación por microfibras se ha hecho más visible para los consumidores, ya que las pruebas han demostrado que se pueden encontrar microfibras en nuestros alimentos y en nuestro organismo. Hay que tener en cuenta que no se trata sólo de contaminación por microfibras sintéticas, sino también por fibras naturales, dependiendo de la química utilizada en el proceso, que no necesariamente se biodegradan de forma tan natural como las proteínas y las fibras celulósicas sin tratar.

"Oímos hablar mucho de ello porque ahora hay pruebas estandarizadas para estimar o comparar dos tejidos sobre cuál se desprendería más en un lavado. El lavado es sólo una de las muchas vías por las que las fibras textiles escapan al medio ambiente. Pero en el caso de las fibras que se desprenden en las lavadoras, algunos estudios demuestran que entre el 65% y el 99% de esas fibras pueden quedar atrapadas en los lodos de las plantas de tratamiento de aguas residuales", explica. Aunque una parte de los lodos se destina a la incineración, al menos la mitad se utiliza como enmienda del suelo en los campos, liberándolos al medio ambiente.

"Si se tratan con Ciclo, al menos pueden empezar a biodegradarse mientras están en ese lodo, y luego pueden seguir biodegradándose cuando el lodo se aplica al suelo. Y si acaban en el agua de mar, también pueden biodegradarse", explica Ferris.

Con los nuevos desarrollos que presentan los sintéticos de base biológica, Ciclo también es aplicable, y un fabricante certificado ha lanzado un nailon de base biológica con biodegradabilidad de Ciclo. Pero, ¿cuánto Ciclo se necesita para crear este proceso? Si se fabricaran 100 kg de un poliéster reciclado con Ciclo, serían 98 kg de virutas de PET recicladas y dos kg de Ciclo. Como dice Ferris, en un momento en que todas las marcas se preocupan por los costes y los márgenes se reducen, el uso de Ciclo no es una prima demasiado cara.

Ahora que se dispone de ingredientes que crean biodegradabilidad en los sintéticos y reducen el impacto de la contaminación por microfibras, ¿por qué no hacerlo obligatorio en la industria?

"Los temas de la contaminación por microplásticos procedentes de textiles y la biodegradación son complejos, como lo son las cadenas de suministro textil mundiales. No hay una solución milagrosa, y el problema requiere múltiples soluciones, incluida la reducción en origen de los sintéticos siempre que sea posible, el rediseño del producto para limitar el desprendimiento y la mejora de la filtración durante la fabricación, el lavado y el tratamiento de las aguas residuales, además de la característica añadida de la biodegradabilidad para cualquier fibra basada en plástico que se filtre al medio ambiente", afirmó Ferris.

También dijo que no espera que se imponga ninguna solución única, pero sí contempla la posibilidad de que la legislación exija a determinadas marcas y fabricantes que apliquen medidas de reducción de la contaminación por microplásticos en sus informes en el futuro.