Alternative Outdoor: comment une course de VTT insuffle une vie nouvelle aux communes alpines

En un coup d'œil : Le Stone King Rally

• est le successeur de la Trans-Provence, classique de l'enduro
• aura lieu en 2023, du 20 au 25 juin
• peut être suivi via une application même en dehors de la course
• a sa raison d'être en priorité dans l'entretien des trails
• doit apporter un écotourisme durable aux communes situées le long du parcours pendant toute la saison cycliste

Ce sont les veines qui alimentent en vie les régions isolées des Alpes. Elles sont étroites, sinueuses, ramifiées et traversent les montagnes comme un entrelacs en filigrane. Ils peuvent conduire les amateurs de cyclisme et les personnes en quête de repos, les fans de nature et d'action dans des paysages pittoresques et des petits villages endormis : les trails.

Cependant, nombre d'entre eux sont dans un état critique. S'il s'agissait de vaisseaux sanguins, ils pourraient être diagnostiqués comme calcifiés. Après des années de négligence, ils sont envahis par la végétation et les roches. Pourquoi les entretenir ? Certains n'ont pas de chaussures de randonnée depuis des années et n'ont jamais vu un pneu de VTT. Mais maintenant, l'opération de sauvetage est peut-être proche.

Certains sentiers seront remis en état pour le Stone King Rally. Si l'on en croit les responsables de la course de VTT, la guérison doit se poursuivre sur une période nettement plus éloignée dans le temps que le franchissement de la ligne d'arrivée. Selon leur vision, les trails vont bientôt pomper régulièrement du sang frais dans de petites communes de France et d'Italie. Ils doivent constituer la base d'un écotourisme durable. Mais comment transformer des sentiers insignifiants en véritables sources de vie ? Et qu'est-ce que le Stone King Rally ?

Cette course d'enduro VTT est issue de la Trans-Provence, la première course de VTT point à point de ce type. Sur plusieurs jours et étapes, on traversait les Alpes maritimes françaises sur des singletrails. Après dix éditions, 2019 a marqué la fin de cette classique. Le Stone King Rally a pris la relève en 2022.

100 places de départ sont disponibles en 2023 pour la course amateur Transalp, qui affiche déjà complet. Du 20 au 25 juin, les participants passeront plusieurs fois la frontière entre la France et l'Italie. Au départ d'Arvieux, dans le parc naturel du Queyras, les coureurs traverseront d'abord les vallées du Piémont avant de s'enfoncer dans les étendues sauvages de la vallée de la Roya, en Provence, parsemées de gorges. La destination finale se trouve au-delà des collines de Ligurie, au bord de la Méditerranée. Certes, le tracé change d'année en année, mais le challenge devrait rester à peu près le même. L'année dernière, les participants ont parcouru 262 kilomètres en 24 étapes et six jours, avec des jambes épuisées. Ils ont gravi environ 8000 mètres et dévalé 20 300 mètres avec une bonne dose d'adrénaline.

Et le Mont Viso veillait sur presque toute l'action. Ce sommet majestueux s'élève à 3.841 mètres et domine tout ce qui l'entoure d'au moins 500 mètres. Dans le langage populaire, on l'appelle "il re di pietra", le roi de pierre qui trône au-dessus de la source du Pô. Dans de bonnes conditions, son sommet est visible depuis Milan, la capitale de la mode. Selon les rumeurs, la pyramide rocheuse aurait inspiré le célèbre logo de Paramount Pictures. Mais il est certain qu'elle a donné son nom au Stone King Rally.

Celui qui a une audience chez le roi de la pierre n'arrive pas en limousine de luxe et en beau linge, mais en selle de VTT, en sueur, sale et épuisé. Au lieu d'être accueillis dans une salle somptueuse, les hôtes sont reçus sur des routes en lacets poussiéreuses. Aucune maison, aucun pylône électrique, aucune route ne vient troubler l'idylle. Seul le grondement des pneus se mêle au bruit de fond de la nature. Quelques instants plus tard, seul un petit nuage de poussière témoigne du passage des VTT.

Oui, le Stone King Rally est chronométré. Les plus rapides sont récompensés par la gloire, les honneurs et une douche de champagne. Mais pour les responsables, le caractère de course n'est pas l'essence de l'événement. Il s'agit plutôt d'un moyen d'attirer l'attention. Un porte-voix pour faire passer un message.

Il s'agit d'un problème plus fondamental que d'envoyer des gens sur des pistes alpines chargées d'adrénaline une fois par an, explique Ash Smith, l'initiateur du Stone King, dans le film d'entreprise de l'événement. "Nous devons ouvrir le terrain, faire revivre les trails et promouvoir les avantages mutuels". Selon le site web, la raison d'être centrale du rallye est l'entretien des sentiers et l'amélioration du réseau de pistes. Jusqu'à présent, cela a été fait bénévolement et avec l'aide de sponsors. Prochainement, l'entretien pourrait, espère-t-on dans le camp Stone King, devenir l'affaire des autorités. Avec un double avantage : Les amateurs d'aventure, qui bénéficieront d'un terrain de jeu naturel bien entretenu, et les communautés de montagne, dont les restaurants, les bars et les hôtels devraient voir leur taux d'occupation augmenter, en profiteront.

Déjà, les téméraires sur leurs vélos sont accueillis à bras ouverts dans les villages situés le long du parcours de Stone King. "Si nous ne passions qu'une fois par an, ce serait un peu triste pour ces communautés qui ont tant à offrir", explique Melissa Munro, la compagne et associée d'Ash. "Si nous donnons aux gens la possibilité de se rendre dans ces communautés, même en haute saison et en petit nombre, c'est de l'écotourisme, non ?"

Le Stone King Touring Club joue un rôle central dans ces réflexions. Les personnes qui s'inscrivent sur ce portail peuvent suivre l'itinéraire actuel de l'année, sans ressentir la pression d'une compétition. Les membres bénéficient d'un système multimédia. Celui-ci aide non seulement à tracer le parcours, mais permet également de faire des réservations, de l'hébergement aux services de navette.

Que ce soit avec le numéro de départ officiel de Stone King au guidon ou en toute autonomie, les régions vierges des Alpes nous plongent dans un univers montagnard paisible et fascinant. "Les vallées ont une histoire millénaire", s'enthousiasme Ash. "Et les sentiers sont faits pour être découverts". Pour le créateur de Stone King, l'ouverture et la restauration de superbes sentiers de VTT et le renforcement de l'économie locale constituent un modèle écotouristique pour une approche "alternative outdoor". "Stone King est une façon d'emballer cette idée", explique Ash. Une utilisation accrue, mais déconcentrée, doit faire des sentiers des liens pratiques entre les différentes régions de montagne. Des vaisseaux sanguins sains qui pourraient réussir à insuffler une nouvelle vie dans les vallées.