Estudio IceBAT: congelación para la ciencia

Un baño helado no es para duchas calientes. Sumergirse con poca ropa en agua a una temperatura justa por encima del punto de congelación requiere mucho esfuerzo, y permanecer en ella durante varios minutos es aún más difícil. ¿Por qué alguien se expondría voluntariamente a semejante choque de frío?

• Impulsado por el hombre de hielo: el revuelo en torno al baño helado
• Estudio IceBAT: ¿Activa el baño de hielo el tejido adiposo marrón?
• Procedimiento: Qué revelan los valores de glucosa y lactato
• "Luchar o huir": conflicto en la boya de hielo
• Resultados: Activación sí, pero...
• Por qué bañarse en hielo también puede ser una cuestión mental
• Del peso corporal a la investigación del cáncer

Los más acérrimos juran desde hace tiempo los efectos positivos del frío glacial. En tiempos del coronavirus, cuando la salud era de todos modos un tema omnipresente, la moda ha vuelto a cobrar velocidad, impulsada, entre otros, por el "hombre de hielo" Wim Hof. Este atleta extremo holandés, poseedor de múltiples récords mundiales de resistencia al frío extremo, ha conseguido un gran número de seguidores a través de sus vídeos en YouTube. Sus seguidores siguen el método Wim Hof, una combinación de técnicas de respiración, baños fríos y meditación, para reforzar específicamente su sistema inmunitario.

"Sin embargo, la situación de los estudios en el campo de los baños de hielo sigue siendo muy vaga", advierte el experto en baños de hielo Maximilian Bauer. El estudio IceBAT, que dirige junto con Chaima Ben Brahim, debería aportar ahora nuevos datos. El tejido adiposo marrón es el centro de interés.

El tejido adiposo marrón (BAT) que da nombre al proyecto se localiza en la región del cuello y la clavícula de los seres humanos. A diferencia del tejido adiposo blanco, que almacena energía, es especialmente rico en mitocondrias. Estos orgánulos, que algunos recordarán de las clases de biología como las "centrales eléctricas de las células", desempeñan un importante papel en el mantenimiento de la temperatura corporal.

"Hay dos estimuladores para la activación del tejido adiposo marrón: el ejercicio y el frío", explica Bauer. "El estudio ExBAT ya se había puesto en marcha en el Departamento de Biología del Deporte de la Universidad Técnica de Múnich para investigar los efectos del ejercicio físico. Así que tenía sentido iniciar otro proyecto sobre el tratamiento con frío".

Tras una fase de preparación de un año y numerosas pruebas, por fin puede comenzar el estudio. Los sujetos de prueba -seis mujeres, seis hombres, sanos, con edades comprendidas entre los 18 y los 40 años y dentro de unos límites de IMC definidos- entran en la boya de hielo dos veces durante cinco minutos. Una vez entre las ocho y las diez de la mañana y luego, a intervalos de al menos una semana, otra vez entre las cinco y las siete de la tarde. La medición del gasto energético en reposo (REE) proporciona información sobre los procesos metabólicos del organismo. También se registran la frecuencia cardiaca y la temperatura superficial. Sin embargo, las principales variables objetivas del estudio IceBAT son la glucosa y el lactato en sangre.

"El tejido adiposo marrón absorbe estas sustancias del torrente sanguíneo para utilizarlas como recursos energéticos", explica Bauer. "Así es como genera calor". El descenso de los niveles de glucosa y lactato indicaría, por tanto, la activación del BAT por el baño de hielo.

Uno de los sujetos de prueba es Christoph Beaufils, estratega de marca de ISPO.com. Su reacción espontánea a la descarga de hielo: "Hace frío. Y un poco doloroso". Sin embargo, la técnica de respiración adecuada ayuda a soportar el frío.

El equipo de investigación enseña de antemano a los participantes en el estudio lo que es importante a la hora de bañarse en la boya de hielo. "Cuando nuestro cuerpo entra en una situación extrema, pasa al modo de lucha o huida", dice Bauer. "Los ritmos cardíaco y respiratorio se disparan. Nuestro cuerpo hace todo lo posible por recuperar el equilibrio". Al cabo de un minuto aproximadamente, comienza la fase de aceptación. Durante este tiempo, el cuerpo se calma y la estancia en el baño de hielo resulta relativamente agradable. Una técnica de respiración tranquila puede ayudarte a ganar control sobre ti mismo y superar rápidamente la fase de lucha o huida.

Como resultado, los sujetos de la prueba no escapan precipitadamente, sino que abandonan la boya de hielo según lo previsto una vez transcurrido el tiempo programado. Ya están aquí los primeros resultados de las pruebas. ¿El estudio IceBAT ha confirmado las hipótesis del equipo de investigación? "Analizamos todo el metabolismo de las grasas", dice Bauer. "Al medir el consumo de energía en reposo, reconocemos un cambio en el metabolismo debido a la terapia de frío". Sin embargo, la activación del tejido adiposo marrón no es la misma en todos los sujetos de la prueba. Basándose en los valores sanguíneos, el grupo puede dividirse en tres categorías: No respondedores, respondedores y superrespondedores.

"En los no respondedores, los niveles de glucosa y lactato no descienden. Esto significa que el tejido adiposo marrón no consigue eliminar las sustancias de la sangre", explica Bauer. "En cambio, la gente empieza a temblar en el baño de hielo. Los músculos trabajan y el nivel de lactato aumenta". A la vista de los resultados, el temblor puede interpretarse, por tanto, como una indicación de que el tejido adiposo marrón no se activa.

La situación es ligeramente diferente para los respondedores. Su valor de lactato desciende en el baño de hielo y vuelve a subir en cuanto salen del agua. Sólo los superrespondedores no tiemblan y muestran valores de lactato decrecientes incluso cinco minutos después de la aplicación de frío.

En cuanto a la hora del día, la tarde parece ser más adecuada para un baño de hielo. Así lo sugieren las imágenes de la cámara termográfica. Especialmente a última hora del día, muestran las esperadas manchas blancas en la región BAT del cuello y la clavícula, que significan un desarrollo de calor especialmente grande, en este caso una diferencia de temperatura de tres a cuatro grados centígrados en comparación con otras zonas del cuerpo. Y: el sexo también podría ser un factor de activación. Los no respondedores son principalmente mujeres, mientras que los dos superrespondedores son hombres.

Bauer está convencido de que la activación del tejido adiposo marrón también es posible en las personas que no responden. "Una persona que no muestra ninguna activación a una temperatura del agua de ocho grados centígrados bien podría mostrar una reacción a 14 grados centígrados".

Mientras tanto, el estudio toma incluso una dirección psicológica. Al fin y al cabo, una rutina de baños de hielo podría resultar rentable para los interesados. "Vemos que las personas con experiencia en baños de hielo son más propensas a responder. Les resulta más fácil salir del modo, lucha o huida y aceptar la situación extrema". Si los no respondedores fueran capaces de ganar control sobre sus cuerpos más rápidamente en el frío, la activación del MTD también podría ser posible para ellos.

Pero, ¿por qué es deseable? "Cuando el sistema nervioso simpático del tejido adiposo marrón se activa por el frío, aumenta el consumo de energía y el cuerpo intenta mantener la temperatura corporal movilizando las reservas de grasa", dice Bauer. "Esto puede ayudar a proteger contra la obesidad". El BAT también es interesante para la investigación del cáncer. El tejido filtra determinadas sustancias de la sangre que no están a disposición de los tumores para su crecimiento. Sin embargo, los resultados de la investigación sobre el cáncer se han basado hasta ahora exclusivamente en experimentos con animales, por lo que deben tratarse con cautela. No obstante, Bauer cree que el proyecto IceBAT podría aportar nuevos conocimientos.

Para él personalmente, los baños de hielo tienen otro efecto positivo. "Es mi meditación. Nunca podía desconectar la mente, sobre todo en épocas de exámenes, pero los baños de hielo siempre me han ido muy bien".

No importa si lo que buscas son beneficios para tu salud o simplemente una relajación profunda: si quieres probarlo, no dudes en seguir algunos consejos. Y no importa si te metes en un idílico lago de los Alpes o en un barril de la tienda de bricolaje.