Seul sur la traversée du Fitz Roy : comment l'alpiniste de l'extrême Sean Villanueva O'Driscoll est entré dans l'histoire.

La scène de l'escalade s'est emballée lorsque Sean Villanueva O'Driscoll a réalisé en secret et en solo l'ascension de la traversée du Fitz Roy en février 2021. Personne ne s'y attendait. D'une longueur d'environ 5000 mètres et d'une altitude de 4000 mètres, la traversée de Fitz Roy est considérée comme la "mère de toutes les traversées". Sa ligne dentelée distinctive de sept sommets - dont le Fitz Roy de 3406 mètres - est la marque de fabrique du sud de la Patagonie et attire des alpinistes de toutes les nations depuis des décennies. Et personne n'était au courant du plan de Sean. "Je devais m'assurer que j'avais une réelle motivation intrinsèque pour ce grand projet", explique le quadragénaire au Patagonia Live Chat. "Je ne l'ai dit qu'à deux amis à cause de ça."

S'adressant à Tommy Caldwell, un alpiniste de Patagonie, Sean a révélé comment il s'est retrouvé bloqué en Patagonie à cause de la pandémie. Ses partenaires d'escalade avaient quand même réussi à quitter le pays. Mais l'ennui - pas pour Sean. L'idée a mûri en lui de faire tout simplement la traversée par ses propres moyens.

Lorsqu'il a pénétré dans la chaîne de montagnes par le sud-est le 5 février 2021, les conditions n'auraient pas pu être meilleures. "C'était parfait, sec, chaud et presque sans vent, en fait assez inhabituel pour la Patagonie", dit Sean. C'est important de le savoir : Le temps en Patagonie est imprévisible et peut changer en un clin d'œil. Mais ce n'est pas le temps qui a mis Sean à genoux.

Le tout premier jour de sa campagne mammouth a commencé par une catastrophe : des chutes de pierres ont heurté sa corde et endommagé le manteau. Mais au lieu d'abandonner, le grimpeur de l'extrême l'a réparé de fortune avec du ruban adhésif et a continué à grimper. Le deuxième jour, une boucle de harnais s'est cassée et il a perdu plusieurs Camelots. Il s'est également blessé au pouce. Miraculeusement, la corde a tenu pendant les six jours : ce n'est que lorsque Sean a essayé de descendre en rappel pour la dernière fois qu'une autre partie de la gaine s'est détachée, exposant plusieurs pieds de l'âme de la corde. Mais il a fait tout le chemin jusqu'en bas.

Compte tenu de ces risques, comment a-t-il pu continuer ? "J'avais un état d'esprit particulier", explique-t-il dans une interview accordée à Patagonia. "Chaque fois que quelque chose n'allait pas, je le voyais simplement comme une partie du défi, pas comme un revers ou un obstacle." Il a donc toujours pu apprécier l'effort.

Le Belge est connu pour sa nature joyeuse. Dans toutes les expéditions, il a sa flûte avec lui et adore jouer de la musique. Lorsqu'il fête son 40e anniversaire pendant la tournée, il se chante simplement une chanson et se réjouit des "sept gâteaux d'anniversaire" qui l'entourent avec leurs pics de neige. "Le chant me connecte à l'environnement et au présent", dit-il.

Pourquoi voulait-il faire la traversée depuis cette direction ? ", demandent les téléspectateurs dans le chat en direct. Sean répond avec assurance : "Parce que personne ne l'a jamais fait avant, juste parce que."

Tommy Caldwell ne peut que s'émerveiller devant tant de prise de risque et de courage. "De nombreuses personnes ont tenté la traversée et ont échoué parce que la corde ne tenait pas. J'ai beaucoup entendu ça. Mais je ne pense pas que la plupart des gens auraient pensé à le réparer avec du ruban adhésif !"

Les stars américaines de l'escalade Tommy Caldwell et Alex Honnold ont gravi pour la première fois le massif du Fitz Roy en 2014, mais en partant du côté opposé. Contrairement à Sean, les deux hommes n'ont pas été aussi chanceux avec la météo. Les fissures des murs étaient pleines de glace, la corde était gelée, des chutes d'eau coulaient le long des murs et trempaient leurs vêtements jusqu'aux sous-vêtements. "La traversée a été un test d'endurance, même en termes de douleur", dit Tommy. Pourtant, il savait dans quoi il s'engageait. Il avait déjà fait de l'escalade et de la cascade de glace en Patagonie à plusieurs reprises.

On ne peut pas en dire autant de son partenaire Alex Honnold. Jusqu'alors, Alex était surtout connu pour ses spectaculaires ascensions libres en solo dans le parc national de Yosemite, aux États-Unis. Il se caractérise par une force mentale particulière, sinon on ne peut pas escalader seul et sans corde un grand mur comme l'El Capitan.
Bien qu'il ait déjà grimpé avec Tommy, il n'avait jamais été en Patagonie ou sur la glace. "Il n'avait jamais grimpé avec des crampons ou des outils de glace", me dit Tommy. C'est ainsi que ce n'est qu'au début de la traversée qu'ils ont réalisé qu'Alex avait les mauvais crampons sur lui. Elles ne correspondaient pas aux chaussures et au terrain. Heureusement, ils ont rencontré une autre équipe de cordistes qui était sur la retraite et qui a donné à Alex une paire de crampons.

À l'époque, Tommy voyageait en Patagonie avec sa famille. Sa femme Becca et son jeune fils Fitz l'ont aidé à se préparer mentalement au voyage. "Le moment le plus difficile a été sans aucun doute de partir et de les quitter", dit Tommy. Quant à savoir pourquoi il a quand même pris le risque : " Vivre la montagne est une expérience assez intense, même si c'est très dur et que l'on a des courbatures partout. En fait, vous ne voudriez pas endurer tout ça dans la vie normale. Vous apprenez que si vous pouvez gérer les difficultés en montagne, vous pouvez faire de même dans la vie normale. Cela permet de mieux apprécier le confort de la vie quotidienne et de mieux comprendre la joie." Un qui peut s'identifier à ça maintenant : L'ami montagnard Sean.