Susi Mai - d'une pro du kitesurf à une entrepreneuse à succès

Susi Mai est l'une des kitesurfeuses les plus titrées au monde. Elle a remporté le prestigieux "Red Bull King of the Air" trois fois de suite (2003, 2004, 2005). De plus, elle s'est constamment classée dans le top 5 du Kiteboarding World Tour de 2003 à 2012.

Après 16 ans en tant qu'athlète professionnelle, Susi Mai a réussi à passer du statut de sportive professionnelle à celui d'entrepreneuse. Avec son partenaire d'affaires et investisseur Bill Tai, elle a développé les événements MaiTai Network, où les entrepreneurs de start-up, les investisseurs et les sportifs professionnels profitent les uns des autres.

Sous son nom, elle met en place sa propre agence événementielle, avec laquelle elle organise ses propres événements de kitesurf et de protection des océans. En outre, son premier livre "Gegen den Wind - eine Frau geht ihren Weg" est paru en 2018 aux éditions Pantauro. Dans notre interview, elle parle de ce processus, de ses nouveaux objectifs professionnels et du statut des femmes dans les sports d'action.

ISPO.com : Les événements du réseau MaiTai, que vous avez organisés ces dernières années avec Bill Tai, ont marqué vos débuts dans l'entrepreneuriat. Comment l'idée est-elle née ?
Susi Mai : Bill Tai avait eu mon contact par Bill Lee, l'un des fondateurs d'Amazon, que j'ai rencontré en faisant du kitesurf à Cabarete. Il m'a envoyé un e-mail et m'a invitée à venir à Maui en tant que professeur de kitesurf pour lui et ses amis. J'ai accepté et j'ai découvert que ses amis étaient tous des gens du secteur des start-ups numériques, comme Elon Musk par exemple. Tout à coup, j'ai eu affaire à des gens d'un tout autre secteur, et notre dénominateur commun était le kitesurf. C'est de cette rencontre avec Bill qu'est née l'idée de MaiTai.

Comment les choses ont-elles évolué ?
Nous avons créé MaiTai en tant qu'organisation à but non lucratif, qui utilise les recettes des événements pour protéger les océans. Lors de ces événements, nous avons mis en contact mes copains kitesurfeurs avec des entrepreneurs du secteur des start-up technologiques. Cela a été très fructueux pendant de nombreuses années et m'a énormément fait progresser personnellement.

Depuis deux ans maintenant, vous n'êtes plus présidente de MaiTai Global, mais vous construisez avec www.susimai.com votre propre entreprise d'événementiel. Comment en êtes-vous arrivé là ?
Bill et moi n'avions pas la même vision de la direction que devaient prendre les événements MaiTai. Il était donc temps pour moi de suivre ma propre voie, car je continue à me concentrer sur le kitesurf et la protection des océans. Bill continue d'organiser sous son nom des conférences tech sur la technologie blockchain, les crypto-monnaies et d'autres tendances de la numérisation, que nous avions progressivement intégrées aux événements MaiTai.

Aujourd'hui, vous organisez par exemple le Cabarete Kite Festival. De quoi s'agit-il ?
Le Cabarete Kite Festival est un bon exemple de la manière dont je souhaite organiser des événements de réseau. Cette année, j'ai invité une cinquantaine d'entrepreneurs. Parmi eux, Valerie Bönström, qui a fondé Mrs Sporty et Pixformance et qui a été élue entrepreneuse allemande de l'année 2012.

En outre, les GKA-Airgames, qui mettent en avant l'esprit freestyle du kitesurf, ont eu lieu dans le cadre du festival. Les athlètes de haut niveau présents se sont ensuite occupés du coaching des invités d'affaires en tant que "kite-caddies" lors de la partie sportive de l'événement réseau. C'est l'occasion pour les sportifs de rencontrer des entrepreneurs qui viennent d'horizons très différents et qui pourront peut-être aider les athlètes dans leur développement. En outre, j'aimerais établir le Kite Festival en tant que plate-forme pouvant également être utilisée par des entreprises comme événement B2B.

Cela semble passionnant. Le festival sera-t-il organisé dans d'autres endroits ?
En me basant sur mon expérience chez MaiTai, j'aimerais développer le Kite Festival en un événement où je ne serais pas forcément présent moi-même. J'envisage une sorte de système de franchise qui pourrait ensuite être utilisé par les organisateurs intéressés pour organiser leur événement de kite et de network. Il est toujours important pour moi que les deux parties profitent du réseautage lors du festival. Ainsi, les entreprises qui lancent quelque chose de cool dans le domaine des sports d'action peuvent nouer des contacts directs avec les meilleurs athlètes. Et qui ne veut pas de kitesurfeur dans sa vidéo promotionnelle s'il veut se construire une image cool ?

Un autre événement que vous organisez maintenant est l'Ocean Goddess Retreat. De quoi s'agit-il ?
L'événement est une retraite bien-être pour les femmes qui souhaitent passer un moment actif avec des personnes partageant les mêmes idées. Avec Sierra Campbell, nous avons à bord une grande experte en yoga, et le programme sportif comprend bien sûr aussi du kitesurf et du surf sous la direction de sportives professionnelles. Mais il ne s'agit pas seulement d'action, mais aussi de bien-être et de sensibilisation à la protection des océans.

En tant qu'athlète active, vous avez également vécu de près la numérisation et l'importance croissante des réseaux sociaux. Quel impact cela a-t-il eu sur votre travail de sportive professionnelle ?
Je suis entrée très tôt en contact avec le thème des médias sociaux, car j'ai fait la connaissance de Dave Mooring lors d'un événement MaiTai. Il a développé la plate-forme Facebook et a également créé les premières pages Facebook. Ma page était l'une de ses premières pages de test et a obtenu 40.000 followers au cours des trois premières semaines. C'était une évolution fulgurante.

Vous avez également été l'un des 200 premiers utilisateurs de Twitter. Comment cela s'est-il produit ?
Également via MaiTai en 2006, car mon partenaire de l'époque, Bill Tai, était l'un des investisseurs. Mais à l'époque, j'étais encore très occupée par ma carrière professionnelle, et il m'a fallu un peu de temps pour réaliser le potentiel des médias sociaux.

Et comment utilisez-vous vos comptes aujourd'hui ?
Ces dernières années, lorsque j'étais très occupée par l'organisation des événements MaiTai, je les utilisais moins pour me présenter en tant que sportive. Mais maintenant, avec la publication de mon livre "Contre le vent" et l'organisation de mes propres événements, je peux très bien utiliser ces canaux pour faire ma promotion.

En tant que femme, vous vous êtes imposée dans un monde de sports d'action dominé par les hommes. Quelles ont été vos expériences dans ce domaine ?
J'ai eu la chance que tout se passe bien pour moi et que personne ne m'ait mis des bâtons dans les roues inutilement.

Et comment percevez-vous le débat "Me Too" en tant que sportive d'action ?
Pour moi, ce débat est très passionnant, car il a mis en lumière le nombre de femmes qui ont subi des expériences similaires. Personnellement, je n'ai pas subi d'agressions sexuelles de la part d'hommes, mais je n'aurais jamais laissé les choses aller aussi loin et j'aurais établi une limite claire avant. Par exemple, lors d'une séance photo, un photographe voulait absolument que je roule en bikini. Mais comme j'ai eu de mauvaises expériences avec ce genre de tenue, j'ai insisté pour skier en débardeur et en short de bain. S'il n'avait pas accepté, je serais repartie.

Cela implique une grande confiance en soi. N'est-ce pas aussi le cas que les femmes doivent souvent se mesurer aux hommes, surtout dans les sports d'action ?
Avant, je voulais faire exactement les mêmes choses que mes collègues masculins en kitesurf et je l'ai payé par de graves blessures aux genoux. Mais les recherches en sciences du sport de ces dernières années nous ont aidées, nous les femmes, et ont prouvé les différences physiques entre les hommes et les femmes. En ski, par exemple, le risque de rupture des ligaments croisés est sept fois plus élevé pour les femmes que pour les hommes.

Ce qui me plaît, c'est que les performances des femmes sont mises en perspective par de telles études. Chaque reconnaissance que tu reçois en tant que sportive renforce ta confiance en toi. Et si les femmes obtiennent un beau corps grâce à un sport comme le kitesurf, elles doivent et peuvent en être fières. Sur les photos qui ont été prises de moi, j'ai toujours essayé de transmettre exactement cela.