La grande révolution de la NFL : plus d'Europe, plus de santé, plus de diversité ?

Pendant 22 ans, le quarterback Tom Brady a marqué la NFL comme aucun autre joueur avant lui : Brady a remporté sept titres du Super Bowl avec les New England Patriots et les Tampa Bay Buccaneers. Brady est au football américain ce que Michael Jordan est à la NBA ou Pelé au football. Depuis longtemps, il est considéré comme le "GOAT" - Greatest of all Times - dans la NFL. Cette saison encore, même à 44 ans, il a joué au plus haut niveau. Pourtant, Brady a annoncé sa retraite le 1er février .

Et il n'est pas le seul vétéran à s'arrêter : "Big Ben" Roethlisberger, quarterback des Pittsburgh Steelers pendant 17 ans et deux fois vainqueur du Super Bowl, met lui aussi un terme à sa carrière à 39 ans. Avec Aaron Rodgers, 38 ans, des Green Bay Packers, la prochaine superstar a laissé son avenir ouvert. La NFL perd des visages qui l'ont marquée pendant des décennies.

Mais la nouvelle génération de superstars est déjà dans les starting-blocks : Patrick Mahomes, à qui les Kansas City Chiefs ont fait signer un contrat de 500 millions de dollars, est considéré comme l'homme du futur. A cela s'ajoute le jeune Joe Burrow, qui a mené ses Cincinnati Bengals au Super Bowl de cette année lors de sa deuxième année NFL. Le duel dramatique de quarterbacks entre Mahomes et Josh Allen, lui aussi encore jeune, et ses Buffalo Bills lors des playoffs a déjà donné envie d'un avenir sportif spectaculaire pour la NFL.

Avec des matchs de saison à Londres, la NFL a déjà mis un pied en Europe depuis des années. À partir de 2022, cependant, la ligue jouera sur un marché du football encore plus important que le Royaume-Uni. Pour la première fois, il y aura un match régulier de la NFL par an en Allemagne à partir de la saison prochaine. Ce n'est pas une coïncidence, car la NFL enregistre depuis des années des taux d'audience en hausse sur ProSieben et ProSieben MAXX en Allemagne. Et depuis le 10 février 2022, il a enfin été décidé où les fans allemands pourront assister à des matchs en direct : Le premier match sera joué à Munich, et au cours des quatre prochaines années, les matchs allemands seront répartis entre Munich et Francfort.

Alors qu'autrefois, seul le Super Bowl pouvait être regardé en direct à la télévision en Allemagne, les fans peuvent désormais voir tous les matchs en direct à la télévision gratuite ainsi que via les fournisseurs de streaming et le service de streaming propre à la NFL "Game Pass". De plus, la NFL a nommé son propre chef pour l'Allemagne fin 2021. Alexander Steinforth a pris en charge le poste nouvellement créé de directeur général pour l'Allemagne. Son objectif : "Nous voulons devenir avec la NFL la deuxième ligue la plus importante en Allemagne".

Pour conquérir les marchés en dehors des Etats-Unis, la NFL a proposé des droits de commercialisation pour différents territoires parmi ses équipes. Pour le marché allemand, les Carolina Panthers, les Kansas City Chiefs, les New England Patriots et les Tampa Bay Buccaneers se sont assurés des droits de marketing sur cinq ans. Ils peuvent désormais faire de la publicité en exclusivité auprès des fans de football allemands avec leurs propres campagnes. La présence en Europe continue de croître. La fin du boom du football ? Pas en vue.

Juste avant le Super Bowl 2022 en février, une secousse a fait trembler la NFL. Brian Flores, qui était encore l'entraîneur principal des Miami Dolphins jusqu'en janvier et qui fait désormais partie du staff des Pittsburgh Steelers, a déposé le 1er février une plainte collective contre la NFL ainsi que, entre autres, contre les New York Giants et les Denver Broncos. L'accusation : racisme et discrimination dans le processus de candidature à un poste d'entraîneur. Les Giants se seraient engagés pour un nouveau poste d'entraîneur en chef sans attendre l'entretien d'embauche convenu avec l'Afro-Américain Flores. Des responsables des Denver Broncos se seraient présentés en retard et en état d'ébriété à l'entretien avec Flores.

"Je sais qu'en décidant de porter plainte, je risque ma carrière d'entraîneur dans un sport qui m'a tant donné, à moi et à ma famille", a déclaré Flores dans un communiqué. "Mon espoir est qu'en m'élevant contre le racisme systémique dans la NFL, je puisse inciter d'autres personnes à se joindre à moi pour un changement positif pour les générations futures".

Le fait est qu'actuellement, seules deux des 32 équipes ont un entraîneur principal afro-américain. Il y a dix ans, elles étaient encore huit. Les minorités sont également une exception dans les instances dirigeantes des équipes : deux propriétaires actuels d'équipes ne sont pas blancs. Ce sont les deux seuls dans l'histoire plus que centenaire de la NFL.

Certes, la "Rooney Rule" récompense depuis 2003 les équipes de la NFL pour les entretiens d'embauche avec des candidats* issus de minorités en leur offrant plus de possibilités de choix lors de la sélection des talents. Mais les reproches de Flores et les chiffres bruts le montrent : Les entretiens d'embauche seuls sont loin d'être suffisants. Depuis 2011, plus de 80 pour cent des postes d'entraîneurs en chef vacants dans la ligue ont finalement été occupés par des Blancs. Pourtant, les Afro-Américains représentent 70 pour cent des joueurs actifs de la NFL.

Il est possible qu'une plainte incite la NFL à changer d'avis. Début février, la ligue a qualifié la plainte de "non fondée" dans un communiqué. Quelques jours plus tard, le président de la NFL, Roger Goodell, s'est montré plus compréhensif : les résultats obtenus jusqu'à présent par la NFL en matière de diversité sont "inacceptables". "Nous comprenons les préoccupations exprimées par l'entraîneur Flores et d'autres. Alors que la procédure judiciaire progresse, nous n'hésiterons pas à repenser et à modifier nos stratégies afin de nous assurer qu'elles sont conformes à nos valeurs et à notre engagement de longue date en faveur de la diversité, de l'égalité et de l'inclusion".

Le 2 février 2022, les Washington Commanders étaient nés. Il s'agissait du rebranding complet d'une équipe qui s'appelait encore Washington Redskins jusqu'en 2020 - et qui s'attirait ainsi de plus en plus de critiques.

De nombreux groupes, comme le National Congress of American Indians (NCAI), ont critiqué l'ancien nom en le qualifiant de dénigrement raciste des Native Americans. Il a toutefois fallu la pression de sponsors de la NFL comme Nike, FedEx et Pepsi pour que l'équipe de Washington se débarrasse en 2020, après 87 ans, de ce nom controversé. Dans un premier temps, la franchise a adopté le nom de fortune de "Washington Football Team".

Début 2022, le nouveau nom définitif a été annoncé : à partir de la saison 2022, l'équipe traditionnelle de Washington D.C. prendra donc le départ sous le nom de Washington Commanders.

Le football américain a prouvé au cours des dix dernières années qu'une plainte pouvait changer toute une discipline. Après que des milliers d'ex-joueurs eurent porté la NFL devant les tribunaux en 2012 dans le cadre d'une action collective pour non-protection contre les lésions cérébrales permanentes, la ligue a conclu un accord extrajudiciaire prévoyant le versement de plus d'un milliard de dollars américains aux ex-footballeurs et aux survivants.

Mais les changements de règles qui ont eu lieu depuis lors dans la NFL ont été au moins aussi importants : ainsi, les joueurs n'ont plus le droit de tenter de bousculer d'autres joueurs avec le casque en avant et la tête baissée. Il est également interdit de frapper casque sur casque afin d'éviter les blessures à la tête.

Les joueurs qui subissent une blessure à la tête doivent recevoir le feu vert d'un médecin indépendant pour retourner sur le terrain. En revanche, en cas de suspicion de commotion cérébrale, le match est terminé pour le joueur. Il ne peut reprendre l'entraînement et le jeu qu'après avoir suivi un protocole en plusieurs étapes et avoir été jugé apte à rejouer par des médecins indépendants.

En outre, la NFL tente depuis un certain temps de développer des alternatives pour les situations de jeu particulièrement risquées comme les coups de pied ou les punts, où les joueurs s'affrontent à une vitesse particulièrement élevée. Dans le domaine de la relève, on renonce déjà totalement à de telles situations.

Résultat : selon une étude de la NFL, le nombre de commotions cérébrales est passé de 192 en 2015 à 142 en 2020. Un progrès, mais il est clair que pour continuer à enthousiasmer les enfants et les parents pour le football junior, le football a encore un long chemin à parcourir dans ce domaine.