Microplásticos: la industria del deporte quiere ser más limpia

Los microplásticos son polímeros sintéticos sólidos e insolubles -plásticos- de un tamaño inferior a cinco milímetros. Apenas son visibles a simple vista y se han encontrado en lagos, ríos y océanos, incluso en los sedimentos del fondo de las masas de agua, hasta en las profundidades marinas y en regiones marinas remotas como el Ártico. Según Greenpeace, apenas queda una masa de agua en el mundo que no esté "contaminada por plástico".

El problema: las diminutas partículas de plástico ya no pueden eliminarse del medio ambiente. Son insolubles en agua y difíciles de degradar. La degradación química completa puede tardar varios cientos de años. Y, por supuesto, son ingeridas por animales y otros organismos, con lo que entran en la cadena alimentaria humana.

Aún no está claro de dónde proceden exactamente los microplásticos ni cómo llegan al agua. Sin embargo, diversos estudios internacionales han llegado a la conclusión de que los textiles a base de fibras sintéticas desempeñan un papel importante. Los materiales de vellón de poliéster se ven especialmente afectados. Durante la producción y el lavado doméstico de los textiles de fibras sintéticas se liberan -según se ha observado- micropartículas de plástico que las depuradoras no pueden retener por completo.

"Se supone", explica Nicole Espey, de la Asociación Alemana de la Industria de Artículos Deportivos (BSI), "que alrededor del 95% de las microfibras son interceptadas en las plantas de tratamiento de aguas residuales de este país, pero alrededor del 5% pasan de largo". En otros países, incluidos los productores, el porcentaje puede ser mucho mayor.

BSI participó en el proyecto de investigación multidisciplinar de tres años "TextileMission", que comenzó en septiembre de 2017 y fue financiado por el Ministerio Federal de Educación e Investigación (BMBF) con alrededor de 1,7 millones de euros. El catálogo de medidas era amplio. Espey: "Hay que averiguar cuál es realmente la cantidad de microfibras que se liberan durante el lavado, hay que encontrar alternativas para el poliéster textil y mejores técnicas de retención en depuradoras o lavadoras."

Además del BSI, participaron en el proyecto de investigación las empresas Adidas, Polartec, Vaude, Henkel, Miele, la Universidad de Ciencias Aplicadas de Niederrhein, la TU Dresden y WWF Alemania. El European Outdoor Group (EOG) también colaboró con biov8tion y la Universidad de Leeds para combatir la contaminación por microfibras en el marco del proyecto en curso Outdoor Industry Microfibre Consortium.

TextileMission presentó sus conclusiones en febrero de 2021. Se calcula que entre 2,5 y 59 kg de microplásticos por cada cien mil habitantes entran en el medio ambiente a través de las depuradoras de aguas residuales. Para reducir esta cantidad, los protagonistas del proyecto de investigación presentan dos enfoques: Uno de ellos es el uso de procesos textil-tecnológicos para producir textiles con menos emisiones. El segundo enfoque consiste en recurrir más a las fibras naturales para ofrecer textiles sostenibles a largo plazo que se produzcan de forma respetuosa con el medio ambiente y no causen ninguna contaminación adicional al lavarse y eliminarse.

Varias marcas deportivas ya están reaccionando y presentando los primeros productos optimizados. Por ejemplo, Vaude, junto con el fabricante italiano de tejidos Pontetorto, presentó el primer forro polar biodegradable "Biopile" a principios de noviembre de 2017. Una construcción especial del tejido impide la liberación de microfibras durante el lavado y el uso. Si se liberan fibras, la cara interior rugosa del tejido no está hecha de poliéster, sino al 100 % de la fibra de celulosa de madera Tencel de Lenzing, que también es biodegradable en agua de mar.

Tatonka también presenta los primeros productos Biopile de Pontetorto para la próxima temporada primavera/verano 2019. Menos costuras también deberían ayudar a reducir la cantidad de recortes de residuos que pueden acabar como basura en el agua. Polartec, el mayor productor de forro polar del mundo y socio del proyecto de investigación, también presentó sus primeros proyectos en otoño de 2018.

Adidas colabora desde 2015 con la organización neoyorquina de defensa del medio ambiente Parley for the Oceans y, desde entonces, ha lanzado con creciente éxito series de zapatillas Adidas Parley, algunas de ellas fabricadas con residuos plásticos procedentes del océano. Los productos van acompañados de amplias medidas de marketing, como la "Carrera por los océanos", que tuvo lugar en mayo de 2022.

Una de las primeras innovaciones pragmáticas de producto sobre el tema de los microplásticos vino de la start-up berlinesa Guppy Friend. El consumidor debe meter todos los tejidos que pierden fibras con facilidad en la bolsa de lavado Guppy Friend. Por un lado, se supone que la bolsa libera menos fibras de los tejidos, pero sobre todo, se supone que el denso tejido evita que lleguen a las aguas residuales.

El problema es, sin embargo, que la bolsa de lavado hace recaer la responsabilidad en el consumidor, que debe deshacerse de los microplásticos con cuidado para evitar que acaben de nuevo en el agua.