Buena química: cómo las fibras más sostenibles están sustituyendo a los PFAS

• Alternativas más sostenibles, desde las de base biológica hasta las recicladas
• Nueva membrana Gore-Tex ePE
• Fin de vida útil: ¿residuos peligrosos o reciclables?
• Cuidado y uso: el conocimiento del consumidor cuenta

Los PFC o PFAS, es decir, las sustancias alquílicas perfluoradas o poli fluoradas, se consideraron durante mucho tiempo el complemento perfecto para la ropa de exterior gracias a sus extraordinarias propiedades repelentes del agua y la suciedad: En los DWR (Durable Water Repellency), es decir, en la impregnación de revestimientos, pero también en la fabricación de membranas, ya que se utilizan a menudo en prendas impermeables. El problema es que estos "productos químicos para siempre" no se descomponen en los procesos convencionales en la naturaleza. Al contrario, se acumulan, incluso en cantidades cada vez mayores. Y en todas partes: las sustancias químicas se han detectado en el hielo polar, en los alimentos e incluso en la sangre humana. Sus efectos nocivos para la salud también son bien conocidos. Ha habido una respuesta política a escala europea con una propuesta para prohibir los PFAS, lo que ha desencadenado una búsqueda más activa de soluciones en la industria. "Hace tiempo que existen sustitutos, sobre todo para productos de consumo como textiles o envases, y hace tiempo que debería haberse prohibido. Para aplicaciones especiales, primero hay que desarrollar buenas alternativas, pero en mi opinión la propuesta deja tiempo suficiente para ello", afirma el profesor Henner Hollert, catedrático de Ecología Evolutiva y Toxicología Ambiental de la Universidad Johann Wolfgang Goethe de Fráncfort del Meno.

Aunque ya se está trabajando en ello desde hace algún tiempo, la eliminación progresiva de los PFAS para las marcas de OutDoor es compleja debido a las exigencias de rendimiento que se imponen a los productos. La funcionalidad y el sentido práctico se contraponen al impacto medioambiental. Pioneros como Vaude y Fjallräven llevan ya alrededor de una década utilizando impregnación y membranas sin PFAS y han reconvertido sus colecciones de forma gradual y voluntaria. Sin embargo, la búsqueda de alternativas no fue fácil. Especialmente para componentes como las cremalleras fue más complicada de lo esperado, ya que no había alternativas impermeables en el mercado.

Otros fabricantes de productos y componentes están siguiendo el ejemplo, pero aún no se ha encontrado la solución. Según un estudio de Trotamundos la mayoría de las marcas encuestadas esperan haber prohibido los PFAS en sus productos para 2027.

Existen varios enfoques para utilizar alternativas más sostenibles. Cada vez más marcas utilizan alternativas sin PFC en la producción de sus prendas, como los materiales y membranas de Polartec o Sympatex. En algunos casos, también se utiliza poliéster o poliamida reciclados y materiales más finos, lo que a su vez reduce las emisiones de CO₂. Membranas como Futurelight o Dermizax también están adoptando este enfoque.

Otro enfoque de desarrollo es avanzar hacia materiales de base biológica. Por ejemplo, Biolonun tejido de nailon de origen vegetal que Polartec tiene previsto sustituir gradualmente por productos derivados del petróleo en tejidos y membranas a partir de 2023. También Modern Meadow recurre a la biomasa en la producción de su tecnología de membrana impermeable y transpirable Bio-Tex Shield. Dado que el material es especialmente resistente a la abrasión, el uso de dos capas puede ahorrar material adicional en comparación con una construcción de tres capas, reduciendo así la huella de carbono. Vaude y UPM colaboran en la producción de prendas exteriores fabricadas a partir de biomasa. En la primera biorrefinería del mundo, que entrará en funcionamiento a finales de 2023, también debería ser posible producir tejidos para la fabricación de membranas en el futuro.

Gore-Tex, que a menudo se utiliza como sinónimo de ropa impermeable, también ha lanzado una nueva membrana ePE más sostenible. En comparación con los productos anteriores, puede hacerse más fina y, por tanto, requiere menos material, lo que ahorra dióxido de carbono durante la producción. La empresa lleva unos diez años trabajando en ello con socios de marcas como Patagonia y también utiliza poliéster reciclado en el proceso de fabricación.

La plataforma de material de polietileno expandido (ePE) se produce de forma similar a las membranas de PTFE (politetrafluoroetileno), por las que es conocida Gore. Sin embargo, no utiliza PFAS en la membrana ni en la impregnación. "Lo bueno es que funciona igual de bien", afirma Lara Wittmann, Global Strategic Marketer de W.L. Gore & Associates. Sin embargo, el desarrollo ya continúa y, según Wittmann, en dos años llegará una versión más sostenible de la membrana Gore-Tex Pro, el producto con mejor rendimiento de la marca de ingredientes.

Por supuesto, la evolución hacia materiales sin PFAS es buena y correcta. A medio y largo plazo, sin embargo, es igual de importante que una chaqueta pueda reciclarse al final de su vida útil. Sin embargo, la combinación de tres materiales diferentes, como en una chaqueta de tres capas, dificulta o incluso imposibilita el reciclado. En lugar de reciclarse o reutilizarse, a menudo se tira a la basura.

Por eso es mejor que marcas como Jack Wolfskin y Mammut estén en proceso de utilizar monomateriales para la membrana, la capa exterior y la capa base, haciendo que la ropa impermeable sea reciclable. En 2024 se lanzarán al mercado varias colecciones, por ejemplo de poliéster al 100%, que se fabricarán con material reciclado y podrán reciclarse de nuevo.

¿Sería ahora mejor para nosotros como consumidores cambiar directamente a una nueva membrana más sostenible, es decir, comprar una nueva chaqueta impermeable? Los expertos dicen claramente que no. Esto se debe a que la liberación nociva de PFAS es principalmente un problema durante la producción y la eliminación. Por tanto, el producto más sostenible sigue siendo el que ya tienes. No genera nuevas emisiones de CO₂ durante la producción ni otras emisiones nocivas.

Por eso también tiene sentido cuidar los productos adecuadamente o repararlos para que se puedan llevar el mayor tiempo posible. En el caso de los productos de Gore-Tex, por ejemplo, es necesario lavarlos con regularidad y limpiar la membrana para que sigan siendo funcionales. Tras el lavado y el secado, la prenda debe someterse de nuevo a un tratamiento térmico, ya sea en la secadora o planchándola con una toalla entre medias, para que se reactiven las propiedades hidrófugas permanentes de la membrana.

Al mismo tiempo, el uso previsto de la prenda también desempeña un papel importante, que todos deberíamos reconsiderar críticamente cuando necesitamos algo nuevo. ¿Es realmente necesario que la membrana sea repelente al aceite? ¿Nos ponemos la chaqueta de tres capas sólo para pasear al perro o para escalar el próximo pico de cuatro mil metros? En consecuencia, deberíamos decidir si no hay alternativa a la membrana de alto rendimiento de PTFE, o si una versión natural o al menos más sostenible podría ofrecer el rendimiento deseado y mantenernos secos cuando paseamos al perro.